Ils se livrent à des acrobaties avec un sabre, pratiquent la boxe pied-poing et une forme de gymnastique: des amateurs de wushu, arts martiaux ancestraux en Chine et pratiqués dans de nombreux pays dont la France, rêvent d'en faire un sport olympique.

Rendu célèbre par les films du champion sino-singapourien Jet Li, le wushu -- terme générique qui désigne l'ensemble des disciplines énergétiques et martiales de Chine -- est souvent appelé kung-fu.

Des adeptes du monde entier ont participé aux championnats du monde de wushu à Jakarta, du 13 au 18 novembre, qui ont enregistré un nombre record de participants avec environ 600 athlètes et des compétitions suivies par des milliers de téléspectateurs, une première pour le wushu.

Les mouvements des compétiteurs ressemblent souvent aux impressionnantes techniques popularisées par les films de kung fu interprétés par Bruce Lee dans les années 1980-90, un genre qui a inspiré une génération d'adeptes aujourd'hui champions de wushu.

"J'étais intéressé par la façon dont ils se déplacent, dont ils s'élancent, dont ils utilisent différentes armes", raconte à l'AFP l'athlète russe de wushu, Daria Tarassova, en parlant des stars du kung-fu dont elle a regardé les films dans sa jeunesse.

"Je voulais faire les mêmes beaux mouvements", dit-elle.

Le wushu a beaucoup évolué depuis que Jet Li a effectué -- bien avant d'être repéré par Hollywood -- une démonstration de ces arts martiaux sur la pelouse de la Maison Blanche pour l'ancien président américain Richard Nixon.

Discipline de combat exclusivement chinoise pendant des siècles, le wushu s'est transformé en un sport professionnel avec une fédération internationale et des participants à travers le monde.

De récents succès cinématographiques comme Kung Fu Panda et Le Dernier Maître de l'Air ont attiré beaucoup d'amateurs de wushu, en particulier en Europe et en Amérique, où des jeunes s'inscrivent dans des clubs pour apprendre d'anciennes traditions.

- 'Parfait pour la compétition' -

"Je commence à voir arriver de jeunes athlètes qui ont vu les films", raconte à l'AFP Mario Martinez, l'entraîneur de l'équipe des Etats-Unis de wushu, soulignant que ce sport avait connu un développement "immense" dans son pays.

Aux championnats du monde dans la capitale indonésienne, nombre de médaillés montés sur le podium -- parmi lesquels Tarassova et son compatriote Vladimir Maximov, tous deux en or -- venaient de pays où le wushu commence à émerger, en particulier hors d'Asie, continent traditionnellement dominant dans ce sport qui comporte plusieurs disciplines.

Ainsi, les adeptes du sanda, combinant boxe pied-poing et lutte, combattent sur un tapis surélevé. Une technique qui privilégie la rapidité et la puissance. Par contraste, le wushu taolu s'apparente à de la gymnastique basée sur des techniques d'attaque et de défense, individuelles et en équipes. Elles mettent en avant la lenteur et la souplesse.

A l'instar de M. Martinez, les promoteurs du wushu espèrent désormais aller plus loin en suivant l'exemple d'autres arts martiaux, comme le judo du Japon et le taekwondo de Corée, pour devenir une discipline olympique.

"Notre espoir, c'est vraiment que le wushu devienne un sport olympique. On pense qu?il est prêt. Il faut juste le montrer un peut partout pour que le monde voit ce que le wushu peut offrir. On a évolué dans un format parfait pour la compétition : il y a du combat, il y a des armes, des mouvements rapides de tous les arts martiaux combinés", explique M. Martinez.

La Fédération internationale de wushu a cependant essuyé un revers lorsque cette discipline ne figurait pas sur la liste restreinte des sports susceptibles de rejoindre l'arène olympique pour les Jeux de 2020 à Tokyo, mais ses responsables n'en restent pas moins confiants pour les Jeux de 2024.

"Nous étions déçus mais pas trop surpris", a déclaré à l'AFP le vice-président de la fédération, Antony Goh, qui reste optimiste pour l'avenir: "Je pense que le wushu est spectaculaire visuellement, et que les gens qui n'ont jamais vu ça, quand ils le voient ils disent +waou, je ne savais pas que c'était aussi beau.