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La Japonaise Rika Usami avant sa finale victorieuse aux jeux Asiatiques le 24 novembre 2010 à Guangzhou (Chine)

Quarante ans après un premier et unique passage à Paris, les Mondiaux de karaté sont de retour au bord de la Seine, de mercredi à dimanche, au Palais omnisports de Paris-Bercy, avec en ligne de mire pour cet art martial un billet pour les jeux Olympiques 2020.

"C'est une date historique pour nous", s'est réjoui le président de la Fédération française de karaté, Francis Didier , pour qui ce sport né au Japon est bien "candidat et prêt pour faire son entrée au programme olympique".

Les premiers championnats du monde de karaté ont eu lieu en 1970, à Tokyo. Deux ans plus tard, c'est Paris qui organisait l'événement, avec un premier titre mondial tricolore pour l'équipe de France masculine de combat, et un certain... Francis Didier .

Avec 227.000 licenciés et 4.600 clubs, le karaté français se porte toujours bien, et, sur ses terres, pour cette 21e édition des Mondiaux, il entend défendre sa position de deuxième au classement des couronnes mondiales, derrière les maîtres nippons.

Pour les 700 concurrents en lice pour quelque 100 pays, pendant cinq jours, il y aura 16 titres à décrocher. Devant une salle qui devrait être comble, avec 12.000 personnes attendues dans les travées du POPB.

Mais en filigrane, ce sont surtout les JO qui sont dans tous les esprits, après que le karaté a été recalé en 2005 puis 2009.

11 médailles à l'Euro-2012

La prochaine opportunité sera pour février 2013, quand sera annoncé le nombre de places à prendre pour de nouveaux sports pour les Jeux 2020. Puis ce sera la candidature officielle, et le verdict, en juin.

Pour Dominique Charré, le directeur technique national, "C'est un enjeu particulier et un atout d'organiser les Mondiaux dans son pays, mais aussi une pression supplémentaire". Mais il est certain de "réussir ces Championnats, car on a fait une très bonne préparation".

© AFP/Noah Seelam
De jeunes karatékas indiens accomplissent des mouvements au cours d'un camp d'entraînement le 23 mai 2012 à Hyderabad

La France a certes connu un passage à vide, mais elle est revenue fort sur le devant de la scène depuis deux ans, avec notamment 11 médailles et une deuxième place au classement derrière l'Italie lors de l'Euro-2012, à Ténérife, en Espagne.

Au POPB, l'équipe de France féminine, championne du monde en titre en kumite (combat), à Belgrade, en 2010, tentera de défendre sa couronne, avec notamment Tiffany Fanjeat, championne du monde individuelle 2008 (+60 kg), qui tirera sa révérence après Bercy.

La nouvelle garde bleue sera incarnée par Lucie Ignace (-55 kg), une Réunionnaise de 19 ans très talentueuse et sans doute la seule à pouvoir se projeter sur une épreuve olympique en 2020.

Chez les messieurs, tous les regards seront tournés vers William Rolle , champion d'Europe 2012 (-67 kg).

Outre les combats, des médailles seront également possibles pour les tricolores en kata, ou karaté de posture, une épreuve à la fois technique et chorégraphique qui consiste en un combat imaginaire. C'est en kata que les karatékas français ont décroché leur dernier titre mondial, en 2008, par équipe, à Tokyo.

Le programme:

Mercredi (à partir de 9h00): éliminatoires, demi-finales et repêchages messieurs (+84 kg, -84 kg, -75 kg), dames (+68 kg, -68 kg), kata individuel messieurs et dames

Jeudi (à partir de 9h00): éliminatoires, demi-finales et repêchages messieurs (-67 kg, -60 kg), dames (-61 kg, -55 kg, -50 kg), kata par équipes messieurs et dames

Vendredi (à partir de 9h00): éliminatoires, demi-finales et repêchages combat par équipes messieurs et dames

Samedi: (à partir de 10h00): finales et matches pour la 3e place individuel messieurs (-60 kg, -67 kg, -75 kg, -84 kg, +84 kg), dames (-50 kg, -55 kg, -61 kg, -68 kg, +68 kg)) et kata messieurs et dames

Dimanche: (à partir de 10h30): finales et matches pour la 3e place par équipes combat et kata messieurs et dames