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Le Français Antoine Roussel (g.) trompe le gardien russe Vasili Koshechkin et marque lors du Mondial-2013 de hockey sur glace, le 9 mai 2013 à Helsinki

Après son succès historique contre les champions du monde russes jeudi la France devra confirmer lors de ses trois derniers matches de la phase de groupes du Mondial-2013 de hockey sur glace, en Finlande, pour assurer son maintien dans l'élite et, pourquoi pas, s'offrir un quart de finale.

Après l'Everest russe (2-1), les Bleus n'auront pas un sommet plus facile à gravir samedi (11h15) à Helsinki: ils affronteront les Américains, 7e nation mondiale et médaille d'argent des JO de Vancouver en 2010.

Viendra ensuite la moyenne montagne avec la Lettonie lundi, puis l'Allemagne mardi. Ces deux équipes semblent à la portée des hommes de Dave Henderson, mais il faudra se méfier des Lettons, 11e mondiaux et derniers du groupe pour l'instant mais capables jeudi de battre la Slovaquie (5-3), finaliste du Mondial-2012.

Quant à l'Allemagne, elle paraît peu en forme lors de ce Mondial, avec une seule victoire contre l'Autriche, mais, mardi, elle sera sans doute survoltée pour éviter la rétrogradation.

"Nous avons encore trois matches, donc, nous allons savourer (NDLR: la victoire contre la Russie) et nous préparer pour le prochain match: nous avons encore besoin de points", a expliqué l'entraîneur Dave Henderson, sur le site de la Fédération internationale (IIHF).

Avec Huet et Meunier

Au niveau comptable, la France (6 points) n'a toujours pas assuré son maintien et occupe la 5e place, à un point de la Slovaquie, qui compte un match en plus après sa défaite vendredi aux tirs au but contre l'Autriche (2-1). Les Bleus disposent aussi de trois longueurs d'avance sur le dernier du groupe, la Lettonie.

En attendant les Allemands et les Lettons, concurrents directs pour le maintien, il faudra tout de suite rebondir, samedi, deux jours après l'exploit contre la Russie, la première victoire de la France contre la "Sbornaïa", pour peut-être aller chercher les quarts de finale. Ce qui serait une première depuis 1995.

Contre les Américains, les Bleus enregistreront le retour de leur capitaine Laurent Meunier , de retour après avoir assisté mardi à la naissance de son fils en France, et sans doute celui de leur gardien vedette, Cristobal Huet , remplaçant jeudi.

"Nous avons des leaders dans le vestiaire, des joueurs qui ont disputé de nombreux Mondiaux. Meunier n'était pas là pour le match (NDLR: contre la Russie), mais d'autres ont pris le relais. Il sera de retour (contre les Etats-Unis) et nous allons avancer", a confirmé le champion de Suède en titre, Pierre-Edouard Bellemare .

Si Florian Hardy a multiplié les exploits contre les Kovalchuk, Radulov et compagnie (28 arrêts), les Bleus auront besoin du même genre de performance de la part de Huet devant la cage contre les Etats-Unis, 2e du groupe. Lors de leur dernière rencontre, au Mondial-2012, les Américains avaient balayé la France 7 à 2.

L'expérimenté Huet, 37 ans, reposé, labellisé All Star NHL avec Montréal et vainqueur de la Coupe Stanley avec Chicago lors de la saison 2009-2010, pourrait bien être le mur dont la France a besoin. Au Canada, il était surnommé "Cristowall"...