Les Pittsburgh Penguins se sont offerts une première balle de match dans la finale de la Coupe Stanley 2016 grâce à leur victoire 3 à 1 sur la glace des San José Sharks, lundi.

Les Penguins mènent trois victoires à une et n'ont plus besoin que d'un succès pour décrocher le titre suprême du hockey sur glace pour la quatrième fois de leur histoire et succéder aux Chicago Blackhawks sacrés en 2015.

Ils pourraient concrétiser dès jeudi à condition de remporter le match N.5 devant leur public sevré de titre depuis 2009.

Mais à croire leur entraîneur Mike Sullivan, la Coupe Stanley 2016 est loin d'être jouée.

"C'est sans doute le duel le plus serré auquel j'ai pris part dans ma carrière de joueur et d'entraîneur, il faut se battre sur chaque action", a souligné l'ancien entraîneur de Boston, arrivé à Pittsburgh en cours de saison.

Son équipe a pourtant très bien débuté la rencontre en ouvrant la marque pour le quatrième match de suite: après seulement huit minutes de jeu, Ian Cole trompait l'excellent gardien de San Jose Martin Jones avec le premier but de sa carrière en Ligue nationale de hockey sur glace (NHL).

Evgeni Malkin profitait d'une supériorité numérique après l'exclusion temporaire de Melker Karlsson pour doubler la mise en 2e période.

Karlsson a redonné espoir aux Sharks en réduisant le score en 3e période, mais Eric Fehr assommait définitivement la franchise californienne, en quête du premier titre de son histoire, avec le troisième but de la soirée des Penguins.

Les joueurs de Pittsburgh, emmenés par la star canadienne Sidney Crosby , se gardent bien de tout triomphalisme: ils menait trois victoires à une lors des play-offs 2011 et 2014, avant d'être battus respectivement par Tampa Bay et les New York Rangers.

"On a encore rien gagné, on s'est juste offert une occasion de conclure", a martelé Matt Cullen.