L'équipe de France s'est maintenue dans l'élite après sa victoire au bout du suspense et des tirs au but contre la Lettonie (3-2), mardi à Prague lors de son dernier match du Mondial-2015.

Cardiaques s'abstenir! Les Bleus, quarts de finalistes en 2014, avaient besoin d'une victoire pour rester parmi les seize grands. Ils ont réussi à l'emporter aux tirs au but après avoir touché deux fois les poteaux en prolongation.

Mission accomplie donc et ce sont les Autrichiens qui pâtissent du résultat. La France, la Lettonie et l'Autriche terminent à égalité à cinq points, mais les "Aigles", défaits par les Lettons (2-1) et les Français (2-0) descendent et rejoignent la Slovénie en Division 1A.

Une relégation n'aurait pas fait les affaires du hockey hexagonal, co-hôte du Mondial-2017 avec l'Allemagne...

Pendant tout le Mondial, les Bleus ont couru après un début de compétition ratée avec des défaites contre l'Allemagne (2-1) et la Suisse (3-1). Ils ont montré ensuite de bien belles choses contre les finalistes des jeux Olympiques de Sotchi: une courte défaite contre le Canada (4-3), puis une autre contre la Suède lundi (4-2), après avoir mené 2-1.

Il fallait confirmer moins de 24 heures plus tard face à des Lettons qui les avaient privés des JO en 2014.

- 100% aux tirs au but -

Les hommes de Dave Henderson partaient certes sur les chapeaux de roues, avec un poteau de Jonathan Janil et un échec d'Anthony Rech face à Edgars Masalskis dans les deux premières minutes.

Mais les Bleus se laissaient ensuite aller à de mauvais gestes. Et sur la première supériorité numérique lettone, suite à un coup de poing de Valentin Claireaux, Kaspars Daugavins récupérait un palet devant la cage de Cristobal Huet et trompait le gardien français (11:25).

Toujours dominatrice, la France se procurait encore deux grosses occasions, mais les déviations de Rech et Antoine Roussel ne trouvait pas le fond des filets.

La deuxième période était une copie conforme de la première. Damien Fleury était chassé deux minutes pour une charge dans le dos, Guntis Galvins marquait d'un tir de la ligne bleue dans la foulée (2-0, 22:48).

Nerveux, les Bleus multipliaient les imprécisions et les réactions d'humeur, incapables de convertir leurs trois supériorités numériques.

L'espoir renaissait dans le dernier tiers, alors que l'équipe de France continuait de pousser. Stéphane Da Costa (2-1, 48:21) finissait par réduire l'écart, à la reprise d'un tir de Fleury repoussé par Masalskis.

Puis, avec moins de cinq minutes à jouer, Sacha Treille égalisait grâce à un tir du poignet (2-2, 55:20).

La suite du match, dans la même veine que le début de la rencontre, n'était qu'une suite d'occasions ratées.

D'abord, Julien Desrosiers manquait son duel face Masalskis à 9 secondes de la sirène, puis, en prolongation, Huet était sauvé par son poteau, avant que Kevin Hecquefeuille ne touche le montant letton, puis Stéphane Da Costa la transversale.

Heureusement, aucun des attaquants français ne flanchait aux tirs au but. Fleury, Desrosiers et Da Costa, laissé au repos depuis plusieurs matchs en raison d'une blessure à un genou, trompaient Masalskis. En face, Huet, battu une fois, arrêtait le deuxième tir. Les Bleus pouvaient respirer.