Le beau parcours de l'équipe de France au CHAMPIONNAT DU MONDE de hockey sur glace s'est achevé par une défaite en quarts de finale face au grand favori, la Russie, 3 à 0, jeudi à Minsk.

Malgré leur parcours exceptionnel sur la glace bélarusse et le talent de leur gardien Cristobal Huet , les Français, qui n'avaient plus atteint ce niveau depuis 1995, n'ont pu renouveler l'exploit du Mondial-2013. Ils avaient alors battu les Russes, détenteurs d'un palmarès record de 26 titres mondiaux, en phase de poule.

Après quatre victoires lors du premier tour, notamment contre le Canada, tenant du titre, et la Slovaquie, les Bleus s'étaient condamnés à affronter l'ogre russe en perdant mardi face à la République tchèque.

Les Russes, décidés à restaurer l'ordre établi après leur déconvenue au dernier Mondial et leur élimination prématurée en quarts des Jeux de Sotchi, n'ont laissé aucune chance aux Bleus.

Dès la 4e minute, ils concrétisaient une entame de match très agressive en ouvrant le score sur un tir d'Artyom Anissimov, qui parvenait à tromper un Cristobal Huet déjà auteur de cinq parades.

Rebelotte au tout début de la deuxième période grâce à la superstar Y Evgeni Malkin , revenu au sein de son équipe nationale après l'élimination des Pittsburgh Penguins en NHL, qui inscrivait à la 21e minute son premier but du tournoi.

Les Français, quant à eux, se montraient maladroits dans les passes et s'épuisaient face à des adversaires accrocheurs de bout en bout, auxquels ils offraient trop souvent la supériorité numérique, au gré de nombreuses pénalités.

Malgré de beaux efforts en attaque, le trio Bellemare-Roussel-Costa, si redoutable lors du premier tour, n'a jamais pu briser la cage imperméable de Sergei Bobrovski, soutenu par un effectif cinq étoiles, où évoluait la star Alexandre Ovechkine, de retour d'une blessure au genou.

Les Russes, maîtres du jeu, finissaient d'éteindre les espoirs français dans les 15 dernières minutes sur un but d'Alexandre Kutuzov.

La défaite des Français reste des plus honorables face à une équipe qui a littéralement écrasé toute concurrence au premier tour, où elle a empoché sept victoires en sept rencontres, dont un retentissant 6 à 1 contre les Etats-Unis.

Les demi-finales opposeront samedi la Russie à la Suède et la Finlande à la République tchèque.

Les Bleus, eux, se contenteront d'avoir réussi à se maintenir dans l'élite mondiale.