Le Québécois Jean Béliveau, "véritable légende" du hockey sur glace de l'équipe des Canadiens de Montréal, est décédé à 83 ans, a annoncé mercredi le club, avec lequel il a remporté dix coupes Stanley.

Le Canada dans une grande unanimité saluait la disparition du deuxième joueur le plus titré de l'histoire de la Ligue nord-américaine de hockey (LNH), derrière son ancien coéquipier et compatriote Henri Richard .

"Aucun livre de records ne peut illustrer, aucune image ne peut dépeindre (...), la grandeur du remarquable Jean Béliveau dont l'élégance et les qualités sur la glace ont forcé l'admiration du monde du hockey", a estimé mercredi Gary Bettman, commissaire général de la LNH.

Le Premier ministre Stephen Harper a exprimé sa "tristesse" à l'annonce du décès de Béliveau "un grand, une véritable légende".

Pour le gouvernement du Québec, le Premier ministre Philippe Couillard a parlé d'un "homme respecté et aimé de tous", quand un grand amateur de hockey, le maire de Montréal Denis Coderre, a inondé son compte Twitter d'hommages en disant qu'avec cette disparition c'est "tout le Québec, le Canada et le monde du hockey qui est en deuil".

Né à Trois-Rivières sur les bords du Saint-Laurent en 1931, Béliveau a pratiqué très jeune le sport national canadien à Victoriaville avant de jouer pour deux équipes de Québec.

Mais c'est avec les Canadiens de Montréal que sa légende allait se forger. A 19 ans, il disputait son premier match avec ce club mythique fin 1950 où, jusqu'en 1971, il a inscrit 507 buts avec son maillot floqué du numéro 4 et a été le deuxième passeur de l'histoire du club.

- 10 coupes Stanley -

Avec cette équipe, Jean Béliveau a remporté 10 coupes Stanley, le trophée décerné au vainqueur du championnat nord-américain de hockey, dont cinq consécutives de 1956 à 1960.

Son club de toujours "pleure aujourd?hui le départ d?un homme dont la contribution au développement de notre sport et de notre société a été immense", a commenté Geoff Molson, le président des Canadiens.

Avec Maurice Richard , et ses 18 saisons pour les Canadiens, Jean Béliveau était l'image du club montréalais. Autant le premier, disparu en 2000, était discret, le deuxième affichait un caractère plus volubile.

Jean Béliveau a même fait l'objet d'une chanson du répertoire du chanteur québécois Robert Charlebois.

Après sa carrière sportive, l'homme a souvent été courtisé par les politiques. Dans les années 80, le poste de Gouverneur général, le représentant de la reine Elizabeth au Canada, lui avait même été offert par le gouvernement libéral de Jean Chrétien, a rappelé mercredi Denis Coderre.

Plusieurs fois, il a été pressenti pour devenir sénateur mais le N.4 des Canadiens a toujours refusé, préférant rester auprès de sa famille.

Jean Béliveau s'est vu décorer du titre de Compagnon de l'Ordre du Canada en 1998, la plus haute distinction de son pays.

La mairie de Montréal a mis les drapeaux en berne mercredi et la ville de Longueuil, située sur la rive sud de l'autre côté du Saint-Laurent et là où il a habité pendant plus de cinquante ans, va honorer le champion.