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Le hockeyeur Yohann Auvitu (N.33) avec les New Jersey Devils, lors d'un match à Dallas le 15 novembre 2016

La prestigieuse Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL) n'a jamais vraiment fait rêver Yohann Auvitu , mais maintenant qu'il a rejoint les New Jersey Devils, le défenseur français est bien décidé à y faire son trou.

A 27 ans, il en faut plus que des patinoires remplies par 20.000 spectateurs, affronter sur la glace les stars Sidney Crosby et Alex Ovechkin ou encore des déplacements en avion, pour impressionner Auvitu.

"Je ne m'enflamme pas parce que c'est marqué NHL", explique-t-il à l'AFP lors du passage de son équipe à Los Angeles où, touché à une main, il n'a disputé aucun des deux matches des Devils contre les Anaheim Ducks et les Los Angeles Kings.

"La NHL n'a jamais été un objectif concret dans ma carrière, mais j'ai sauté sur l'occasion. Ma philosophie, c'est à partir du moment où j'ai signé ici, je veux m'imposer et j'aimerais rester plusieurs années", insiste l'international français.

Pour la première fois dans l'histoire de la NHL, trois joueurs français évoluent dans ses rangs: Antoine Roussel à Dallas depuis 2012, Pierre-Edouard Bellemare à Philadelphie depuis 2014, et Auvitu.

Le dernier venu a tapé dans l??il des recruteurs de la NHL au printemps dernier, lors des Championnats du monde 2016, et les New Jersey Devils lui ont fait signer un contrat d'un an, dit à deux volets, qui ne lui garantissait pas de jouer en NHL.

- 'Le joueur le plus intéressant du monde' -

Mais il a impressionné ses entraîneurs lors de la pré-saison avec ses cinq passes décisives en sept matches, sa vision du jeu et sa rapidité sur la glace.

Depuis le début de la saison, il a disputé quinze matches, inscrit un but et distillé deux passes décisives. Mieux, les Devils, qui n'ont plus disputé les play-offs depuis 2012, disposent de l'une des meilleures défenses du Championnat et pointent à la 8e place de la conférence Est.

Et son parcours ne manque pas de surprendre, au point que le prestigieux Wall Street Journal lui a consacré un article sous le titre "Le joueur le plus intéressant du monde".

"Personne ne me connaît, je n'ai pas un chemin typique, sourit-il. Ici, il faut être drafté, puis passer par la Ligue américaine (AHL, l'antichambre de la NHL, ndlr), il y a un procédé carré. Les gens se demandent comment c'est possible que j'en sois là, comme quoi il n'y avait pas vraiment de barrière".

Auvitu, qui n'a pas d'origine finlandaise en dépit de la sonorité très finnoise de son patronyme, parle cinq langues, met la dernière main à un MBA et a déjà vu du pays.

A 19 ans, en 2008, le gamin de Joinville-le-Pont a quitté la Haute-Savoie, où il faisait ses armes dans le club du Mont-Blanc, pour la Finlande, l'un des pays-référence de son sport.

- Meilleur défenseur en Finlande -

Il se retrouve à Jyväskylä, dans le centre de la Finlande: "C'était à 5.000 milles lieues de ce que j'avais connu jusque là, entre la langue, la nuit qui tombait à deux heures, le froid et surtout la quantité de joueurs de mon âge qui m'avait vraiment impressionné", se rappelle-t-il.

Il gravit petit à petit les échelons et intègre l'équipe première, en 2013, puis rejoint en 2014 l'IFK Helsinki, l'un des clubs-phare, pour être élu meilleur défenseur de la rude Liiga la saison dernière.

"Quand on est étranger en Finlande, ce n'est pas facile de faire sa place, mais j'ai eu du succès. J'ai un nouveau challenge, depuis toujours, ce qui me plait, ce sont les challenges", résume-t-il.

On comprend mieux pourquoi la NHL ne l'effraie pas: "On a vraiment l'image en Europe que les gars ici sont plus rapides, shootent plus fort, etc. Ce n'est pas vrai (...) Il n'y a pas un monde, ou même trois mondes, de différence entre un match de play-offs en Suède ou Finlande et en NHL", insiste le numéro 33 des Devils.

"Il faut complétement démythifier (...) on est trois en équipe de France à prouver que ces limites, ces barrières, il faut foncer dedans, il n'y a pas de raison de ne pas réussir", conclut-il.