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Les hockeyeurs américains face aux Finlandais, lors de JO de Sotchi, le 22 février 2014

Le président de la NHL Gary Bettman a laissé peu d'espoir mardi à une participation des joueurs de la Ligue nord-américaine de hockey-sur-glace aux JO-2018, affirmant qu'en cinq éditions des Jeux olympiques, la NHL n'en avait tiré "aucun bénéfice".

"Pourquoi y sommes-nous allés cinq fois? Cela semblait être une bonne idée à l'époque", a expliqué le dirigeant qui s'exprimait lors de la conférence Leaders, à New York. Mais "nous n'avons pu en constater aucun bénéfice."

Depuis plusieurs mois, la NHL laisse entendre qu'elle pourrait ne pas autoriser ses joueurs à se rendre aux Jeux de Pyeongchang (Corée du Sud), en réponse au refus du Comité international olympique (CIO) de proposer une compensation financière suffisante.

La ligue nord-américaine planche déjà sur un calendrier de la saison 2017-18 qui ne comprendrait pas de trêve pour permettre à certains de ces joueurs de participer aux JO-2018.

Gary Bettman a assuré, une fois de plus, que l'argent n'était pas le seul paramètre à prendre en compte.

"Je leur ai dit: pourquoi ne pas nous traiter comme un sponsor?", a expliqué le président de la NHL. "Peut-être que si nous pouvions promouvoir le fait que nous sommes là..."

Mais "cela n'a rien suscité chez eux", a-t-il regretté. "Le CIO protège énormément sa marque, et nous aussi."

La ligue nord-américaine semble beaucoup plus intéressée aujourd'hui par la Coupe du Monde, événement qu'elle organise elle-même et dont la troisième édition a eu lieu à Toronto en septembre dernier.

La prochaine compétition de ce type pourrait avoir lieu en 2020, a indiqué mardi Gary Bettman, pour qui "le projet est de continuer à le faire sur une base régulière".

En poste depuis près d'un quart de siècle, Gary Bettman n'a pas caché que l'enthousiasme des joueurs sélectionnables à participer aux Jeux olympiques était l'une des seules raisons qui incitait encore la NHL à ne pas renoncer.

Pour autant, il a rappelé que le tournoi olympique ne concernait qu'une minorité de joueurs de la NHL et que dans le cas d'un vote des hockeyeurs, le résultat serait sans doute massivement défavorable à la participation aux Jeux.

La perspective des Jeux de Pékin en 2022 pourrait amener la NHL à revoir sa position sur le sujet, a indiqué son principal dirigeant, la ligue souhaitant se développer sur ce territoire.

Des annonces seront faites dans les "prochains mois" concernant l'implantation de la NHL "en Asie, particulièrement en Chine", a expliqué Gary Bettman.