Le Canada, grand favori du Mondial-2015 de hockey sur glace, va tenter de confirmer son parcours jusque là sans faute, jeudi contre le Belarus en quarts de finale, où s'affronteront également la Russie, championne du monde en titre et la Suède, médaillée de bronze au Mondial-2014.

"C'est la phase la plus difficile du tournoi qui nous attend maintenant", a résumé l'attaquant canadien, Jason Spezza, alors que son équipe a signé 7 victoires en autant de matches, à l'issue du groupe A du tour préliminaire.

"Si nous parvenons à rééditer nos performances du tour préliminaire, nous aurons une grande chance de gagner ce tournoi", a-t-il ajouté.

Berceau du hockey, le Canada (sacré à 24 reprises, à trois victoires du record de la Russie) n'a plus remporté le titre mondial depuis 2007 et n'est plus monté sur le podium depuis l'édition 2009.

Face à une équipe canadienne particulièrement forte avec des icônes telles que Sidney Crosby , Glaude Giroux, Tyler Seguin et Taylor Hall, le Belarus compte lui sur les qualités de son attaquant Aliakseï Kalioujny, auteur de 4 buts, et veut continuer à surprendre après sa victoire face aux Etats-Unis en tour préliminaire (5-2).

L'équipe des Etats-Unis, elle, partira favorite face à la Suisse. Composée essentiellement de jeunes joueurs talentueux, elle a réussi à battre la Russie et la Finlande en tour préliminaire, décrochant la 1re place du groupe B, grâce à l'action de son principal atout offensif, Brock Nelson (6 buts).

- Les affiches serrées -

Les deux autres affiches s'annoncent nettement plus serrées et a priori sans favori. La Russie, championne du monde en titre, affrontera la Suède, médaillée de bronze au Mondial-2014.

La puissante armada russe (Evgueni Malkine, Ilya Kovalchouk, Vladimir Tarasenko ou encore Artemi Panarine) n'aura pas une tâche enviable face à l'équipe nordique, emmenée par le jeune attaquant Filip Forsberg, en tête du classement des buteurs (8 réalisations) et le défenseur Oliver Ekman Larsson, qui domine quant à lui le classement établi en fonction des points (2 buts, 9 passes décisives).

De son côté, la République tchèque fera face à la Finlande, vice-championne du monde 2014, devant plus de 17.000 spectateurs du O2 Arena de Prague.

"Les Tchèques devant un mur finlandais", titrait mercredi le journal pragois Sport, en allusion à l'exploit du gardien de but du pays des mille lacs, Pekka Rinne, auteur d'un nouveau record en championnats du monde (238 minutes sans but encaissé).

Les supporteurs tchèques sont inquiets pour leur vétéran Jaromir Jagr , 43 ans, sorti pour une blessure aux adducteurs, mardi contre la Suisse.

"Il y a toujours un petit point d'interrogation mais je pense qu'il va plutôt jouer", a assuré mercredi le kinésithérapeute tchèque Pavel Kolar, au sujet de la star offensive tchèque (4 buts, 2 passes décisives).

Programme des quarts de finale:

A Prague:

Canada - Belarus (14H15 GMT)

République tchèque - Finlande (18H15 GMT)

A Ostrava

Etats-Unis - Suisse (13H15 GMT)

Russie - Suède (17H15 GMT)