L'équipe de France de hockey sur glace a fait un grand pas vers le maintien mardi soir en s'imposant dans la douleur contre l'Autriche (2-0), un concurrent direct dans la lutte pour rester dans l'élite internationale.

Après deux défaites contre l'Allemagne (2-1) et la Suisse (3-1), les Bleus devaient absolument battre les Autrichiens, vainqueurs des Suisses lors de la première journée. Grâce à cette victoire sur le fil, les joueurs du sélectionneur Dave Henderson quittent la dernière place du groupe A.

Ils ont désormais trois points, soit un de plus que les Autrichiens et trois longueurs d'avance sur la Lettonie, toujours à la recherche de son premier succès.

Que ce fut dur dans l'O2 Arena! Pendant deux périodes, rien à se mettre sous la dent ou presque.

Avec leurs deux meilleurs joueurs Stéphane Da Costa (CSKA Moscou) et Antoine Roussel (Dallas Stars) blessés, mais présents sur la glace, les Bleus ont multiplié les imprécisions sur une glace trop chaude ne favorisant pas le beau jeu.

Perturbés par la pression des "Aigles", les Français ne parvenaient pas à construire leur jeu, ni à lancer correctement leurs armes maîtresses, les contre-attaques.

L'étau se desserrait enfin grâce à l'indiscipline autrichienne dans le troisième tiers-temps.

Sur une première supériorité numérique en début de dernière période, Kevin Hecquefueille, Sacha Treille et Nicolas Besch butaient sur l'excellent Bernhard Starkbaum. Mais les Bleus ne laissaient pas passer deux fois leur chance.

Sur une deuxième supériorité numérique, Starkbaum frustrait Hecquefeuille, Yohann Auvitu , et Damien Fleury, avant que ce dernier ne libère ses coéquipiers (1-0, 46:13). L'attaquant de Djurgardens déviait un tir de Da Costa qui filait hors du cadre.

Les Bleus tenaient ensuite le coup dans la difficulté... Ils pouvaient enfin complètement respirer quand le capitaine Laurent Meunier marquait dans un but vide (2-0, 59:06) après plusieurs arrêts importants de Cristobal Huet .