Le Canadien Gordie Howe , l'un des plus grands joueurs de hockey de tous les temps et qui brilla sur la glace jusqu'à 52 ans, est décédé vendredi à l'âge de 88 ans, ont annoncé les Red Wings de Detroit, équipe qu'il a menée à victoires en Coupe Stanley.

Surnommé "M. Hockey", trente-six ans après avoir raccroché ses patins, Gordie Howe détient toujours de nombreux records en NHL, la ligue professionnelle nord-américaine.

Né dans une ferme de la Saskatchewan, dans les plaines de l'ouest canadien, Gordie Howe a fait ses débuts en NHL en 1946 avec les Red Wings de Detroit, jouant pendant 25 ans pour cette franchise qu'il mena à quatre titres de chapion dans les années 1950.

En 1973, il quitte les Wings et la NHL pour les Aeros de Houston, un club de la ligue rivale et aujourd'hui disparue, l'Association mondiale de hockey, où il eut le privilège de jouer avec deux de ses fils, Mark et Marty.

Il était finalement revenu dans la très relevée NHL en 1980, mettant un terme à sa carrière à l'âge de 52 ans avec les Whalers de Hartford (conférence Est). Aucun joueur n'a joué aussi longtemps que lui ou jusqu'à un âge aussi respectable dans le championnat le plus compétitif de la planète.

Gordie Howe venait tout juste d'être dépassé par l'inusable attaquant tchèque des Florida Panthers Jaromir Jagr à la troisième place du classement des meilleurs "pointeurs" de l'histoire - soit le cumul des buts marqués et des passes décisives (points).

- Buteur naturel -

Howe, maintenant quatrième, totalise quelques 1.850 points (801 buts et 1.049 passes décisives) inscrits en dehors des matches en finale du championnat. Et il n'est devancé pour le nombre de buts que par son tout aussi légendaire compatriote Wayne Gretzky (894).

Il détient également le record pour les 22 saisons consécutives entre 1949 et 1971 à 20 buts ou plus. Aucun autre joueur n'a disputé autant de parties (1.767) que lui en NHL, sans compter les rencontres de Coupe Stanley.

La fiche de cet attaquant, droitier mais ambidextre, est d'autant plus impressionnante qu'il a réussi ses exploits à une époque où le hockey nord-américain était plus lent, beaucoup plus axé sur la défense et au jeu plus rugueux qu'aujourd'hui.

Mais Howe, buteur naturel, était aussi très fort physiquement et refusait rarement la bagarre, d'où les 1.685 minutes de pénalité qu'il a totalisées dans sa carrière.

Six fois récipiendaire du trophée Hart remis au meilleur joueur de la saison ("MVP") et six fois gagnant du trophée Art Ross attribué au meilleur "pointeur" de la ligue, il avait été intronisé au temple de la renommée du sport ("Hall of Fame") en 1972.

Sa disparition a suscité une immense émotion au Canada, où Gordie Howe a ébloui des générations d'amateurs et était considéré comme l'un des plus grands joueurs de hockey de tous les temps.

"Mes condoléances à la famille de Gordie Howe , aux Red Wings de Detroit et à tous les fans du monde entier. Il restera toujours M. Hockey", a déclaré le Premier ministre Justin Trudeau.

Gordie Howe souffrait depuis de nombreux mois de problèmes cardiaques et avait été victime d'un accident vasculaire en 2014 suivi d'une longue hospitalisation.