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Sidney Crosby (Pittsburgh Penguins) remercie Erik Karlsson (Ottawa Senators) après la victoire des Penguins en finale de Conférence NHL, le 25 mai 2017 à Pittsburgh

La star de la NHL Sidney Crosby peut cimenter sa place dans l'histoire de son sport en conduisant, à partir de lundi, Pittsburgh à une deuxième Coupe Stanley consécutive, mais l'inattendu Nashville peut transformer ce rêve en cauchemar.

Après la résurrection en 2016, le triomphe en 2017?

A bientôt 30 ans --il les aura en août--, Crosby peut réussir un exploit rare dans l'ère moderne de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL): permettre à un champion en titre de conserver sa couronne.

Il faut remonter à 1998 pour trouver trace du dernier "back-to-back", lorsque les Détroit Red Wings ont conservé leur titre conquis en 1997.

"On s'est rendu compte que parvenir à disputer deux finales consécutives est extrêmement dur", a souligné Crosby, revenu lors de la saison 2015-16 au premier plan après bien des blessures, dont une grave commotion cérébrale en 2011, et désillusions avec son club.

Pour atteindra la finale, les Penguins, 2e de la conférence Est à l'issue de la saison régulière, ont souffert: après une entrée en matière relativement aisée contre Columbus (4-1), ils ont été poussés dans leurs derniers retranchements par Washington (4-3) et surtout par Ottawa (4-3).

Même s'ils sont épuisés et décimés par les blessures, en particulier en défense, les Penguins abordent ce dernier duel en confiance, a assuré leur capitaine.

"On arrive toujours à trouver des solutions, il y a toujours un ou plusieurs joueurs qui prennent les responsabilités", s'est félicité Crosby.

- Nashville, une défense de fer -

Le palmarès du centre canadien a déjà de l'allure avec deux éditions de la Coupe Stanley (2009, 2016), deux titres olympiques (2010, 2014) et une collection de distinctions personnelles, comme ses deux titres de meilleur joueur de la saison (2007, 2014).

Mais avec un troisième sacre, il peut dépasser son mentor à Pittsburgh Mario Lemieux (1991, 1992) et se rapprocher des quatre titres de Wayne Gretzky , présenté comme le meilleur joueur de l'histoire. D'autant que le temps presse: le Canada est sous le charme de sa nouvelle pépite, Connor McDavid, capitaine à 20 ans d'Edmonton, éliminé au 2e tour des play-offs.

Mais Crosby et ses Penguins ont face à eux un improbable obstacle, Nashville, qui va disputer sa première finale depuis ses débuts en NHL en 1998.

Les Predators ont arraché leur qualification pour les play-offs de justesse avec le plus mauvais bilan des seize équipes qualifiées pour la phase finale.

Ce qui ne les a pas empêché de balayer Chicago, meilleure équipe de la conférence Ouest (4-0), puis de surclasser Saint-Louis (4-2) et Anaheim (4-2).

Les Predators alignent une défense de fer incarné par le Canadien P.K. Subban et disposent sans doute du meilleur gardien de la saison, le Finlandais Pekka Rinne qui n'a concédé qu'une moyenne de 1,71 but en seize matches de play-offs.

Même s'ils sont privés de leur meilleur marqueur Ryan Johansen, blessé, les Predators pourraient être plus qu'un petit caillou sur la route de l'ogre Crosby.

Programme de la finale de la Ligue nord-américaine de hockey sur glace (NHL) entre Pittsburgh, champion en titre, et Nashville, à partir de lundi:

Match N.1, 29 mai: Pittsburgh - Nashville

Match N.2, 31 mai: Pittsburgh - Nashville

Match N.3, 3 juin: Nashville - Pittsburgh

Match N.4, 5 juin: Nashville - Pittsburgh

Match N.5 (si nécessaire), 8 juin: Pittsburgh - Nashville

Match N.6 (si nécessaire), 11 juin: Nashville - Pittsburgh

Match N.7 (si nécessaire), 14 juin: Pittsburgh - Nashville

NB: la première équipe à quatre victoires remporte la Coupe Stanley