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Le nageur français Florent Manaudou à l'issue de la finale du 50 m nage libre, le 12 août 2016 à Rio

A bout de souffle, en panne d'"inspiration", Florent Manaudou veut retrouver "le plaisir": la star de la natation française a choisi de faire une parenthèse dans sa carrière et c'est vers le hand qu'elle se tourne pour trouver "une bulle d'air".

"Je le fais sans autre ambition que de trouver une source de plaisir différente", a expliqué le colosse marseillais, 99 kg pour 199 cm, champion olympique sur 50 m libre à Londres en 2012, dans un communiqué soigneusement calibré, envoyé en exclusivité à l'AFP.

Depuis 2014, Manaudou est l'arbre qui cache la forêt en équipe de France. Mais cette attente était devenue trop lourde à gérer. Cet été, aux Jeux de Rio, il a dû se contenter de l'argent pour un centième sur 50 m libre, et de l'argent encore au sein du relais 4 x 100 m libre.

Manaudou s'était refusé à prendre une décision à chaud. Aujourd'hui, le temps de la réflexion est passé et le Marseillais a fait son choix: "J'ai réfléchi aux itinéraires d'autres nageurs tels que ma soeur Laure, la regrettée Camille Muffat (décédée en mars 2015) ou encore récemment Yannick Agnel", souligne-t-il.

Laure, championne olympique à 17 ans en 2004 (400 m libre), avait craqué en 2007 avant de prendre sa retraite en 2009, définitivement lassée, à 23 ans. Muffat, championne olympique en 2012 (400 m libre), avait elle aussi dit stop en 2014, avant de disparaître tragiquement en mars 2015 dans un accident d'hélicoptère. Quant à Agnel, champion olympique en 2012 (200 m libre), il n'a été que l'ombre de lui-même ces deux dernières années, jusqu'à sa triste fin de carrière à Rio.

- Usure -

"Ces exemples m'invitent à ne pas prendre de décisions hâtives et radicales ou continuer sans plaisir pour de mauvaises raisons", plaide Manaudou.

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Le nageur français Florent Manaudou à l'issue de la finale du 50 m nage libre, le 12 août 2016 à Rio

L'usure psychologique est là, mais pas question d'abandonner totalement la natation. Manaudou, 26 ans le 12 novembre, reste licencié au Cercle des nageurs de Marseille, le club qui l'a accueilli en avril 2011 et où il a construit son palmarès durant cinq ans, sous la houlette de Romain Barnier. Au nom du club, il s'alignera ainsi au meeting de Tahiti (7-10 octobre) et aux Championnats de France interclubs (6 novembre).

Dans le même temps, il voudrait se faire plaisir avec l'équipe 2 d'Aix-en-Provence, club de l'élite du handball français, avec qui il a déjà partagé un entraînement. "J'ai abandonné trop tôt ce sport collectif", explique-il pour justifier ce retour vers la discipline de sa jeunesse, celle que pratiquait son père Jean-Luc.

Mais pas question pour le triple médaillé olympique d'envisager sérieusement une carrière dans le hand. C'est bien pour "le plaisir" qu'il revient sur les parquets, explique-t-il en prenant soin de "faire taire les fantasmes et spéculations".

- 'La pression médiatique' -

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Florent Manaudou

Manaudou pourrait-il réussir une reconversion dans le handball ? "Cela me paraît un peu compliqué, mais avec un athlète aussi exceptionnel, on ne sait jamais, a confié l'ex-sélectionneur de l'équipe de France Daniel Costantini , à l'AFP: Le problème, c'est qu'il n'est pas habitué à prendre des coups. A ce moment-là, cela pourrait devenir compliqué".

Cette crainte est partagée par Jérôme Fernandez, ancien international, désormais entraîneur-joueur à Aix. "Il a de grosses aptitudes physiques, un bras, de la force, mais ça ne suffit pas de tirer fort", a-t-il déclaré à Eurosport, en expliquant que le nageur allait d'abord faire "un travail physique spécifique" avec pour objectif de pouvoir participer en décembre à un "entraînement de handball normal".

"Pour l'instant, c'est dangereux, il n'est pas prêt, il risque de se faire mal, a insisté l'ancien capitaine des Bleus, agréablement surpris par la détermination" de Manaudou: "Ce n'est pas de la rigolade, pas du tout, il est et vraiment motivé (...) En revanche, il est lucide, il sait très bien qu'aujourd'hui il est loin du niveau professionnel", ajoute Fernandez.

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Florent Manaudou, le 12 août 2016 après la demi-finale du 50 m nage libre aux JO-2016 de Rio

L'intégration de Florent Manaudou dans l'équipe pro d'Aix-en-Provence "n'est pas d'actualité", a d'ailleurs précisé le club dans un communiqué, en reconnaissant qu'"en terme de notoriété, cela allait (lui) apporter un coup de projecteur".

Manaudou avait déjà envisagé de faire un break en 2014, avant de se raviser.

Cette fois, il a été au bout de sa démarche, pour se "ressourcer" et fuir "la pression médiatique". "Je ne veux pas que celle-ci vienne gâcher mes chances de donner à nouveau un jour une autre médaille olympique à la France", insiste le super-champion, en évoquant en filigrane les JO de Tokyo 2020.

Durant cette parenthèse, Manaudou en profitera aussi pour surfer, gratter la guitare et gérer son restaurant marseillais, "La Piscine"...