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Un ballon de hand.

Acculée après avoir sérieusement failli au match aller, l'équipe de France féminine de handball a réussi l'exploit de s'imposer 30 à 26 au retour en Croatie, dimanche à Umag, s'octroyant ainsi son billet pour le Mondial-2013, soit son 19e grand rendez-vous international de suite depuis 1999.

Les Bleues ont montré un tout autre visage en Croatie, là-même où il y a dix ans elles avaient glané leur unique titre mondial. Inquiétantes à domicile la semaine dernière à Montbéliard où elles ont fait match nul (18-18), elles ont sorti les griffes chez les Croates pour sauver une saison post-olympique laborieuse.

Et donner un peu de sursis à leur entraîneur emblématique, Olivier Krumbholz , sur la sellette après 15 ans de service.

Vice-championnes du monde en 2009 puis 2011, les Françaises ont atteint les quarts de finales des jeux Olympiques de Londres l'été dernier, où elles se sont classées 5es.

Le retour sur les parquets a été plus que difficile et les Tricolores n'ont pas fait mieux que 9es lors du Championnat d'Europe en décembre.

Une non-qualification pour le Mondial-2013 en Serbie (7-22 décembre) aurait été catastrophique et sûrement précipité le départ du coach.

Comme de coutume, c'est une fois dos au mur que la France est la plus performante. A Umag, devant un public complètement acquis à son équipe en pleine ascension et forte de son quart de finale aux JO-2012, les Françaises n'ont rien lâché. Quelque peu fébriles en première période, elles ont mis les bouchées doubles en seconde période et doivent leur survie en Championnat du Monde à Pineau, Lacrabre mais aussi à la gardienne Darleux.

Les Croates, portée par leur star Penezic, de retour de blessure, ont ouvert le score et gardé la main jusqu'au quart d'heure de jeu avant d'encaisser 3 buts d'affilée (7-7).

Les Bleues ont semé un léger vent de panique chez les Croates et ont pris les devants avec une toute petite marge (7-8), qu'elles ont maintenue jusqu'à la mi-temps (12-13).

Le retour sur le terrain a été tout aussi serré, soit jamais plus d'un but d'écart entre les deux équipes, la constante de ce début de rencontre. Puis Mendy a donné un peu plus d'air à la 36e minute (16-14) et la suite n'en a été que plus belle.

Les Françaises ont en effet sérieusement mis le turbo alors qu'elles se sont retrouvées en infériorité numérique avec l'exclusion temporaire de Kanto. Les dents acérées, elles ont mis la pression sur les Croates en enchaînant les tirs gagnants. A la 43e minute, les Bleues tenaient déjà entre leurs mains leur billet pour le Mondial (22-17).

Lucides, elles ont conservé leur avance sans trop se mettre en danger.