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Le handballeur français Nikola Karabatic lors d'un match entre Aix-en-Provence et Monaco le 2 février 2013 à Monaco

La vedette du handball français Nikola Karabatic s'est engagée mardi pour les quatre prochaines saisons avec le FC Barcelone, relançant ainsi sa carrière ternie par son implication présumée dans une affaire de paris illégaux à l'époque où le demi-centre évoluait encore à Montpellier.

En fin de contrat avec son club d'Aix-en-Provence où il avait été recruté en février après son divorce avec Montpellier, Nikola Karabatic redonne à 29 ans un second souffle à sa carrière.

Le champion olympique en titre - qui a par ailleurs tout gagné dans sa carrière: deux Ligues des champions (2003, 2007), deux Mondiaux (2009, 2011), deux championnats d'Europe (2006, 2010) et deux médailles d'or olympiques (2008, 2012) - rejoint un poids lourd du handball mondial. Il s'apprête à vivre sa deuxième expérience à l'étranger après ses quatre ans à Kiel, en Allemagne, entre 2005 et 2009.

Le Français d'origine serbe, élu meilleur joueur du monde en 2007, retrouvera en Catalogne l'un de ses partenaires de sélection, le pivot Cédric Sorhaindo.

Pour Barcelone, ce recrutement constitue assurément une bonne affaire, Karabatic arrivant libre et pouvant être cet élément déterminant qui manque aux Catalans pour regagner cette Ligue des Champions qui leur échappe pour la deuxième saison de suite. Cette année, les protégés de Xavi Pascual, sacrés champions d'Espagne, ont une fois de plus atteint la finale de la Ligue des Champions, mais se sont inclinés face à Hambourg aux prolongations (30-29).

Du point de vue du Tricolore, ce transfert en Catalogne est non seulement un bon choix sportif, mais il constitue aussi un bon moyen de prendre ses distances, au moins géographiques, avec l'affaire des paris suspects.

En octobre, sept joueurs de Montpellier dont Nikola Karabatic avaient en effet été mis en examen pour escroquerie aux dépens de la Français des Jeux. Ils sont soupçonnés d'avoir parié sur un score défavorable de leur club à la mi-temps de leur match face à Cesson en mai 2012.

Quatre d'entre eux, dont Luka Karabatic , le frère de Nikola, avaient ensuite admis avoir parié.

Ce n'est pas le cas du nouveau pensionnaire du Barça: l'arrière ou demi-centre français a ainsi toujours assuré ne pas avoir été au courant des paris effectués par sa compagne, Géraldine Pillet, ni du fait qu'elle avait téléchargé une application de la Française des Jeux sur le téléphone de ce dernier.

Les frères Karabatic ainsi que leurs deux compagnes Géraldine Pillet et Jennifer Priez sont d'ailleurs convoqués par le juge d'instruction le 10 juin.

Mais ces démêlés judiciaires n'ont visiblement pas influencé le rendement sportif du Français. Auteur de 73 buts en 12 matches de championnat avec Aix, le demi-centre au bras droit redoutable a ainsi maintenu son équipe à flots.

En dépit de cette période chaotique, "Niko" semble donc toujours avoir faim de titres internationaux. Ironie du sort, dans les rangs du Barça, il pourrait être amené à affronter en Ligue des Champions son ancien club de Montpellier, actuellement à la lutte pour arracher la 2e place de championnat qualificative pour cette compétition.