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Scène de joie des joueurs de Montpellier après leur titre de champion de France contre Dunkerque le 4 mai 2012 à Montpellier

Montpellier commence sa campagne en Ligue des Champions, jeudi à Flensburg en Allemagne, dans un climat pesant, sur fond de paris sportifs et de soupçons de match truqué dans le Championnat de France.

Conforté par un gros recrutement et un excellent début de saison, le champion de France, tout comme Chambéry, l'autre club français engagé, abordait avec confiance et ambition la plus prestigieuse Coupe européenne.

Mais c'est en pleine tempête que le MAHB s'apprête désormais à lancer sa campagne dans le Nord de l'Allemagne, tout près de la frontière danoise.

L'équipe s'est envolée pour Flensburg mardi avant que France 3 n'annonce que des joueurs et des proches du club allaient prochainement être entendus dans le cadre du match Cesson-Montpellier, émaillé de mouvements de paris suspects.

Mais les joueurs, auxquels on a demandé de ne pas faire de commentaire, n'ont évidemment rien raté de l'ampleur prise par cette affaire en France.

De toute évidence il ne s'agit pas de la préparation idéale avant de se rendre chez l'un des représentants de la puissante Bundesliga, le meilleur Championnat du Monde, qui, en compagnie des clubs espagnols, a annexé les huit dernières finales et raflé 17 des 19 titres décernés depuis 1994.

Dans ce contexte, la France, en plein essor, veut aussi sa part du gâteau, avant-même l'arrivée attendu du PSG, non qualifié cette année.

Car si Montpellier est l'un des deux frondeurs, avec les Slovènes de Celje, à avoir brisé le monopole hispano-allemand, en remportant la Ligue des Champions en 2003, le MAHB est aussi le dernier club français à avoir atteint les demi-finales, en 2005, il y a sept ans déjà.

Chambéry, dont c'est la cinquième participation de suite, n'a jamais dépassé les huitièmes de finale. Montpellier, huitième de finaliste la saison dernière et en quarts les deux années précédentes, rôde autour du Final Four, son ambition déclarée, sans avoir réussi à ce jour à y pénétrer.

"La Ligue des Champions, tout le monde en rêve en France. Il suffit de rappeler combien de clubs, tous sports confondus, l'ont remportée. Je crois qu'une seule main suffit", rappelait au début de la saison l'entraîneur héraultais Patrice Canayer , tout en clamant ses ambitions. "En 2003 on n'était pas plus en position de gagner alors pourquoi pas cette année?", disait-il, martelant: "on n'a pas de complexes à faire".

Reste désormais à savoir comment Montpellier va composer avec la pression extra-sportive qui risque de pourrir son début de saison au moins, dans un groupe costaud avec, outre Flensburg, le géant allemand de Hambourg, les Russes de Chekhov, les Espagnols de Leon et le Partizan Belgrade.

Chambéry se retrouve dans un groupe plus accessible avec les Danois de Silkeborg qui remplacent Copenhague, épouvantail mis en faillite, les Slovènes de Velenje, les Russes de Saint-Petersbourg, les Macédoniens Metalurg et les Polonais de Kielce, qui font figure de favoris de cette poule.

"On est dans une poule assez homogène, sans véritable grosse cylindrée à part Kielce qui a vraiment fait un recrutement hors norme, analyse Guillaume Gille . L'objectif sera de sortir dans une position qui soit favorable pour envisager le début des matches à élimination directe avec un petit avantage."