© AFP/Javier Soriano
L'arrière française Mariama Signate au tir face au Danemark lors du tournoi olympique de handball des JO de Londres, le 5 août 2012

L'équipe de France féminine de handball rêve de gommer le souvenir douloureux de son élimination en quarts de finale des JO, en décrochant son premier titre continental lors de l'Euro qui ouvre mardi en Serbie, un objectif à sa mesure même si les prétendants au titre sont nombreux.

On les avait quittées éplorées dans la Copper Box de Londres, après la défaite rageante face au Monténégro (22-23) aux Jeux. Depuis, ces images, le ballon qui glisse des mains de Raphaëlle Tervel, le penalty transformé par Katarina Bulatovic à une seconde de la fin, n'ont cessé de hanter les Bleues.

Il a fallu du temps aux vice-championnes du monde 2011 pour refouler ce traumatisme. Leurs retrouvailles en octobre pour la première phase de la Golden League ont été compliquées à gérer (deux défaites en trois matches). Mais la dynamique s'est inversée ces dernières semaines.

"En octobre, ça a été un peu difficile", explique le sélectionneur Olivier Krumbholz . "On a eu du mal à être performant, un petit temps de retard dans tous les secteurs. Là, ça va mieux, mais c'est vrai qu'il a quand même fallu un peu de temps pour gérer le résultat des JO."

"J'espère que cet épisode est remis à sa place", ajoute-t-il. "Il ne sera pas oublié, mais il faut le mettre dans un petit coin de sa tête, et plutôt s'en servir que le subir. C'est le genre de défaite qu'on ne peut pas oublier, mais qui doit nous aider à avancer."

A l'approche de l'Euro, déplacé en Serbie après que les Pays-Bas eurent renoncé à l'organiser, les Tricolores ont commencé à retrouver leurs sensations. Elles restent sur quatre victoires, certes étriquées, sur des candidats au titre: le Danemark, la Suède, la Norvège et l'Espagne.

"Pas encore au niveau de Londres"

La France, qui compte deux médailles de bronze européennes à son palmarès (2002 et 2006), a l'avantage de s'appuyer sur un groupe quasiment inchangé par rapport à celui de Londres, quand d'autres sélections ont commencé à renouveler leur effectif.

La seule absence à déplorer est celle de la gardienne titulaire Amandine Leynaud , blessée à un genou. Mais Raphaëlle Tervel, qui avait prévu d'arrêter après les JO, est revenue sur cette décision, et Katty Piejos , absente sur blessure à Londres, est de retour.

"On va pouvoir profiter pleinement du travail qui a été fait pour préparer Londres", souligne Krumbholz. "Après, il faut que le groupe ne se sclérose pas et montre que tel qu'il est constitué, il est encore capable de repartir au combat."

En dépit des progrès entrevus récemment, il reste prudent. "On n'est encore pas au niveau qu'on avait à Londres et sûrement pas au niveau qu'on peut avoir", constate-t-il. "Il nous manque un peu dans tous les secteurs et particulièrement en attaque placée."

La France jouera gros dès mardi (18H15) face à la Macédoine. Celle-ci pourra compter sur un fort soutien populaire, puisque la ville de Nis, dans le sud de la Serbie, où aura lieu ce premier match, est proche de la frontière macédonienne.

La Norvège, quadruple tenante du titre, et championne olympique et du monde en titre, sera comme toujours l'équipe à battre. Les autres nations scandinaves, la Russie, l'Espagne, ainsi que des équipes absentes des JO comme la Hongrie, l'Allemagne et la Serbie, seront aussi très dangereuses.

Programme du tour préliminaire de l'Euro-2012 dames de handball (4-16 décembre):

GROUPE A (à Belgrade)

Mardi 4 décembre:(17H45) Ukraine - Rép.tchèque(20H15) Norvège - Serbie

Jeudi 6 décembre:(18H15) Serbie - Ukraine(20H15) Rép.tchèque - Norvège

Samedi 8 décembre:(18H15) Norvège - Ukraine(20H15) Serbie - Rép.tchèque

GROUPE B (à Nis)

Mardi 4 décembre:(18H15) France - Macédoine(20H15) Suède - Danemark

Jeudi 6 décembre:(18H15) Macédoine - Suède(20H15) Danemark - France

Samedi 8 décembre:(18H15) Suède - France(20H15) Danemark - Macédoine

GROUPE C (à Novi Sad)

Mardi 4 décembre:(18H15) Allemagne - Espagne(20H15) Croatie - Hongrie

Mercredi 5 décembre:(18H15) Espagne - Croatie(20H15) Hongrie - Allemagne

Vendredi 7 décembre:(18H15) Hongrie - Espagne(20H15) Croatie - Allemagne

GROUPE D (à Vrsac)

Mardi 4 décembre:(18H05) Monténégro - Islande(20H15) Roumanie - Russie

Mercredi 5 décembre:(18H05) Russie - Monténégro(20H15) Islande - Roumanie

Vendredi 7 décembre:(18H05) Russie - Islande(20H15) Roumanie - Monténégro

Tour principal du 9 au 13 décembre à Belgrade et Novi Sad.Demi-finales le 15 décembre et finale le 16 décembre à Belgrade.

Les trois premiers de chaque groupe sont qualifiés pour le tour principal, disputé dans deux poules de six équipes: les qualifiés des groupes A et B dans le groupe 1, les qualifiés des groupe C et D dans le groupe 2 (les équipes conservent les points récoltés lors du tour préliminaire face aux autres équipes qualifiées). Les deux premiers seront qualifiés pour les demi-finales.