Un an après son échec en finale, le FC Barcelone, avec les Français Cédric Sorhaindo et Nikola Karabatic , tentera de décrocher sa 9e Ligue des Champions de handball, à l'occasion du Final Four disputé samedi et dimanche à Cologne (ouest).

Le club détenant le record de victoires sera d'entrée à l'épreuve de Flensburg, l'une des deux écuries allemandes avec Kiel à vouloir barrer la route du sacre aux Catalans comme l'avait réussi Hambourg en finale 2013.

Veszprem se présente comme le poil à gratter magyar de l'épreuve, avec la volonté de mettre fin à neuf ans de domination des clubs espagnols et allemands, depuis le succès des Slovènes de Celje (2004).

Le géant catalan vise un grand chelem cette saison, après avoir gagné toutes les compétitions nationales dont un 21e titre conquis à l'issue d'un parcours sans faute (30 victoires).

Barcelone a remporté deux de ses précédentes confrontations sur la scène européenne avec Flensburg, le 3e de la Bundesliga.

"Mais on sait combien il est difficile de jouer contre une équipe allemande en Allemagne. Chaque fois que ce fut le cas, on a souffert", a souligné Xavi Pascual, coach d'un club catalan qui a souffert mille maux pour écarter le Rhein-Neckar Löwen en quarts, à la différence de buts à l'extérieur.

Le technicien devrait pouvoir compter sur son artilleur macédonien Kiril Lazarov (71 buts cette saison) et sa perle française Nikola Karabatic , qui semble avoir récupérer d'une blessure à un mollet et peut rêver d'un 3e sacre européen après ceux de 2003 avec Montpellier et 2007 avec Kiel.

Le géant du nord de l'Allemagne, décevant 4e la saison dernière, vient avec la confiance d'un 19e titre national décroché sur le fil une semaine plus tôt. S'il ne fait plus aussi peur qu'avant, le triple lauréat de l'épreuve (2007, 2010, 2012) reste redoutable avec notamment le bras puissant de Filip Jicha .

Arrivé à Kiel l'an dernier, l'international tunisien Wael Jallouz, 23 ans, sera le premier joueur africain à évoluer à ce stade de la compétition depuis l'instauration du Final Four en 2010.

Veszprem, vainqueur de 11 de ses 14 matches jusqu'en demies (2 d, 1n), peut offrir un 3e triomphe au handball hongrois cette saison, après ceux de Gyor en Ligue des Champions dames et de Szeged une semaine plus tôt en Coupe de l'EHF messieurs.

Programme

. Samedi (demi-finales):

(15h15) Veszprem (HON) - Kiel (GER)

(18h00) Barcelone (ESP) - Flensburg (GER)

. Dimanche:

(15h15) Match pour la 3e place

(18h00) Finale