Fini l'époque du petit nouveau. Deux ans après s'être révélé au Danemark, Valentin Porte a pris du poids en équipe de France de handball au point de devenir un élément essentiel pour l'Euro qui débute vendredi en Pologne.

Paradoxalement, le joueur de Toulouse a perdu des kilos: 10 en deux mois l'été dernier (il en a repris 3 depuis). C'était pour mieux jongler entre le poste d'ailier et d'arrière droit, une polyvalence qui a lui permis de faire sa place chez les Bleus.

"Il fallait trouver le juste milieu entre la puissance et l'explosivité. Aujourd'hui, je vois la différence sur le terrain où je me sens mieux et où j'ai moins de soucis physiques. Je me dis que j'aurais dû faire ça plus tôt", explique le joueur du Fenix qui avait d'abord brillé à l'arrière.

Le replacer à ce poste, pour pallier la blessure de Xavier Barachet , fut l'un des coups de génie du sélectionneur Claude Onesta lors de la "reconquête" à l'Euro danois en 2014.

Blessé au fessier au premier tour, Porte, alors âgé de 23 ans, avait ébloui tout le monde en demi-finales contre l'Espagne (7/8 aux tirs) puis en finale contre le pays hôte (9/11) à Herning où son "kung-fu" avec Michaël Guigou est resté dans les annales.

"Ce n'était pas moi sur le terrain, j'étais en état de grâce, dit-il. Les équipes ne me connaissaient pas du tout et me laissaient un peu plus jouer en se concentrant plus sur Nikola Karabatic et Daniel Narcisse . Ils ont dû se dire: +Le petit jeune là, laissons le s'écrouler+. Mais cela n'a pas été le cas."

Depuis, le grand blond au visage juvénile n'a plus quitté la maison bleue. Il a participé l'an dernier à l'épopée mondiale des "Experts" au Qatar... à l'aile en raison de l'absence de Luc Abalo et du retour de Barachet.

Avec le forfait de ce dernier, c'est tout naturellement que Porte a récupéré les clés au poste d'arrière droit. Claude Onesta espère que ses pépins au genou droit ne l'empêcheront pas de donner son maximum à Cracovie.

- Onesta: "Il devient un cadre" -

Indispensable Valentin Porte ? "On ne se pose plus la question à son sujet. Il a prouvé lors des dernières compétitions sa capacité à réaliser des performances et aussi sa polyvalence. C'est un joueur rassurant qui devient un cadre de l'équipe de France", affirme le sélectionneur.

"Depuis ce stage, je me sens de mieux en mieux, plus à l'aise dans le jeu, comme en club, abonde l'intéressé. Je prends plus de responsabilités, j'ai moins peur de faire des erreurs et on me donne plus de crédit aussi."

"Mais cette année, ce sera moins facile. Comme il n'y aura plus d'effet de surprise, il faudra apporter plus de justesse", souligne Porte qui rejoindra Montpellier, un cador de la D1, la saison prochaine pour progresser encore.

"J'avais envie de jouer la Ligue des Champions. Hélas, Toulouse ne pouvait pas me le proposer dans l'immédiat", explique ce bon joueur de golf en amateur.

"Je prends énormément de plaisir à pratiquer et à regarder ce sport. Cela doit aussi m'aider psychologiquement, parce qu'il faut être très fort dans sa tête", conclut celui qui a fait son trou chez les Bleus.