Les handballeuses françaises, encore touchées par leur élimination en quarts de finale du Mondial, se sont inclinées face à la Russie (25-31) dans un match de classement (5e-8e places) sans saveur, vendredi à Herning (Danemark).

Deux jours après la défaite contre les Néerlandaises (25-28), il n'était pas simple de se motiver pour cette rencontre disputée dans une salle quasiment vide. D'autant que les Bleues avaient plutôt intérêt à perdre qu'à gagner.

Déjà assurées de participer à un tournoi de qualification olympique (17-20 mars), susceptible de se tenir à Metz, elles devraient hériter d'une poule moins relevée en terminant à la 7e ou 8e place.

Les Russes, surprises en quarts par la Pologne (20-21), avaient elles besoin de gagner pour assurer leur place dans un TQO, sous peine de disputer un match couperet dimanche contre le Monténégro ou le Danemark (opposés à 15h30).

La différence d'enjeu s'est vue sur le parquet. Les Russes étaient bien plus agressives au point d'abîmer la mâchoire de Laurisa Landre juste avant la mi-temps et de lancer un "missile" sur la tête de la gardienne Amandine Leynaud au retour des vestiaires.

Les Bleues ont pourtant ouvert le score par l'intermédiaire de Grâce Zaadi (6 buts au total), de retour dans le groupe après avoir perdu sa place lors du tour préliminaire.

Mais leurs adversaires les ont vite débordées en inscrivant quatre buts consécutifs (1-4). Entre la 10e et la 20e minute, les Russes en ont rajouté six d'affilée et l'écart a grimpé dangereusement (3-10). Les Françaises, empêtrées dans un jeu d'attaque trop stéréotypé (8/28 aux tirs en 1ere période, 29% de réussite), ont souffert.

- Bien finir dimanche -

"Là, ce sont des petites filles qui jouent. On se cache au lieu d'aller au tir (...) On est ridicule là. On va continuer comme ça ?", pestait Alain Portes lors d'un temps mort après 25 minutes de jeu (5-13). Le sélectionneur voulait un réveil de ses joueuses pour surmonter la déception contre les Pays-Bas et se projeter déjà vers la bataille pour les Jeux de Rio.

Son voeu sera en partie exaucé en seconde période où les Françaises sont enfin rentrés dans le match. Pas au point toutefois de combler leur retard. Un "Schwenker", puis une "roucoulette" d'Alexandra Lacrabère, décevante contre les Pays-Bas, ont relancé les Bleues (14-19).

Dans les dix dernières minutes, Zaadi a remis les Bleues à trois longueurs (24-27) sur pénalty. Tout était encore possible mais Gnonsiane Niombla a écopé d'une troisième exclusion temporaire et les Russes ont repris le match en main.

Les Françaises tenteront de finir sur une bonne note dimanche contre le Monténégro ou l'hôte de la compétition.