Les handballeuses françaises débutent jeudi une préparation intensive à dix jours de l'Euro (7-21 décembre en Hongrie et Croatie) en affrontant trois grosses cylindrées, à commencer par la Serbie, vice-championne du monde, lors de la Golden League en Norvège.

La deuxième étape de cette compétition amicale sera aussi l'occasion pour les Bleues de se mesurer aux Norvégiennes, deuxièmes de l'Euro-2012, et aux Danoises, médaillées de bronze lors du Mondial-2013.

Mais ce ne sera pas tout puisque le sélectionneur Alain Portes a ajouté une quatrième rencontre de haut niveau le 4 décembre face à la redoutable sélection hongroise, pour permettre à son groupe de monter en puissance avant le début du Championnat d'Europe.

Car les Tricolores n'auront pas le droit de se rater à Osijek (Croatie) où elles retrouveront dès le premier tour la Serbie, le Monténégro, champion d'Europe sortant, ainsi que la Slovaquie, une équipe de bien moindre calibre mais qui les avait bousculées lors des éliminatoires.

"La Golden League sera un peu un tour d'essai pour nous comme en Formule 1. Ce sera une façon de voir à quel niveau se situe l'équipe", fait valoir la pivot Nina Kanto , la plus expérimentée d'un effectif rajeuni et diminué par plusieurs absences majeures.

- Des automatismes à trouver -

Pour parer à la fatigue de certaines et aux pépins physiques d'autres, Alain Portes a conservé un groupe de vingt joueuses. Seules quinze voire seize feront le voyage en Croatie.

"J'aurais préféré ne compter d'ores et déjà que sur dix-huit joueuses mais le contexte m'a contraint à procéder autrement", explique-t-il. Le sélectionneur fait référence aux absences de sa gardienne N.2 Cléopâtre Darleux et des ailières droites Blandine Dancette et Audrey Deroin , blessées ou insuffisamment rétablies.

La gardienne N.1 Amandine Leynaud et la demi-centre Allison Pineau sont quant à elle revenues juste à temps mais n'ont plus joué depuis environ deux mois.

Cette préparation servira justement à retrouver les automatismes pour une sélection hexagonale réputée pour sa défense mais qui pêche en attaque par son manque de puissance. Alain Portes espère que ses joueuses compenseront cette faiblesse "par leur jeu collectif".

La Golden League a été créée en 2012 à l'initiative des Fédérations française, danoise et norvégienne. A chaque étape, une nation différente est invitée, et elle fait alterner d'une année sur l'autre les sélections féminines et masculines.

La France a remporté les deux premières éditions, grâce à son équipe féminine en 2013 et à son équipe masculine en 2014. Le Danemark a gagné la première étape, en octobre, de cette nouvelle édition.

. Le programme de la 2e étape (en heures françaises):

Jeudi

(19h15) Serbie - France

(21h40) Norvège - Danemark

Vendredi

(17h00) Danemark - Serbie

(19h10) Norvège - France

Dimanche

(16h10) Norvège - Serbie

(18h30) France - Danemark