Avec une défense encore efficace et un jeu varié en attaque, la France a dompté le Monténégro (24-20), tenant du titre, vendredi à Osijek, pour se mettre en position idéale dans la course aux demi-finales de l'Euro-2014 dames de handball.

Ce troisième succès d'affilée, après ceux obtenus contre la Slovaquie et la Serbie, permet aux Tricolores d'entamer le tour principal, dimanche à Zagreb, avec le maximum de quatre points.

Elles partiront en tête du groupe 2, avec une longueur d'avance sur les Pays-Bas et la Suède et quatre sur l'Allemagne (0 pt), ses trois prochains adversaires.

Le Monténégro aura deux points tandis que la Slovaquie, qui a éliminé la Serbie (23-21) dans la soirée, continuera le tournoi avec un zéro pointé.

Chaque équipe jouera trois matches et les deux premières à l'issue de cette phase iront en demi-finale. Avec deux succès sur les trois matches à venir, la France serait assurée d'accéder au dernier carré. Une victoire pourrait aussi suffire.

"C'était important de gagner pour débuter le deuxième tour avec notre destin entre les mains. On a envoyé un message fort en remportant deux victoires contre deux grosses équipes", s'est réjouie Alexandra Lacrabère, auteur de sept buts.

L'arrière de Nice et sa partenaire Allison Pineau (8 buts) se sont muées en artilleuses pour dynamiter une défense réputée rugueuse et agressive.

Les Bleues ont battu les Monténégrines sur leurs qualités, les tirs de loin. Le sélectionneur Alain Portes avait donné cette consigne mais il était surtout impressionné par la variété des enclenchements réussis par ses joueuses.

"On a dû réciter les deux-tiers de notre répertoire et les filles l'ont fait avec beaucoup d'enthousiasme et de sérieux, a-t-il souligné. A un moment donné, l'adversaire ne savait plus comment nous prendre."

Pas assez agressives au terme d'une première mi-temps dominée par les Monténégrines malgré le score (12-12), les Tricolores ont su rectifier le tir ensuite pour donner le tournis à la sélection balkanique, une vieille connaissance.

- Rêve de médaille -

Le Monténégro avait éliminé les Bleues sur le fil (23-22) en quarts de finale des jeux Olympiques 2012 à Londres, mais les Tricolores avaient pris leur revanche l'an passé au premier tour du Mondial en Serbie (17-16).

Les matches entre les deux équipes sont toujours musclés. Celui-ci n'a pas dérogé à la règle, Allison Pineau recevant dès le début un coup au visage en guise d'avertissement.

Mais les Françaises ont su répondre intelligemment en évitant, en attaque, de "percuter dans les un contre un" leurs adversaires et leurs grands gabarits, comme l'a souligné l'arrière gauche Gnonsiane Niombla.

Les Tricolores ont repris l'avantage dès le retour des vestiaires (13-12) pour ne plus jamais le lâcher. Pineau, encore elle, a donné définitivement l'ascendant aux Bleues à dix minutes de la fin (20-17). Après, la France a réussi à cadenasser les attaques monténégrines.

Ce succès contre l'une des meilleures nations du handball, également vice-championne olympique, fait forcément un peu rêver les Bleues qui peuvent désormais espérer mieux que le Top 5, leur objectif initial.

"Maintenant, ce serait décevant de repartir de l'Euro sans rien", avoue Niombla.