L'équipe de France de handball, orpheline des frères Karabatic, misera sur une jeune garde et Jérôme Fernandez en "grand frère" lors de la Golden League, de jeudi à dimanche à Oslo, où il sera surtout question de préparer l'avenir.

A deux mois et demi du Championnat d'Europe (15-31 janvier) en Pologne, la première étape de ce tournoi amical, où la France affrontera le Danemark, l'Islande et la Norvège, devait être l'occasion des retrouvailles entre les champions en titre de "tout" (Mondial, Euro et JO). C'était sans compter sur une avalanche d'absences.

Les forfaits de Nikola (coude) et Luka Karabatic (pouce) sont venus s'ajouter à celui de Valentin Porte (poignet) et à ceux des blessés de longue date Mathieu Grébille, William Accambray , Kevynn Nyokas, qui ne seront pas remis à temps pour l'Euro.

Le sélectionneur Claude Onesta a donc puisé dans les équipes nationales de jeunes et a rappelé l'inusable Fernandez qui ne fait pourtant plus partie de ses plans. "Si je suis performant et que le staff fait appel à moi, ce sera toujours avec grand plaisir", se réjouit le meilleur marqueur de l'histoire des Bleus (1456 buts), auteur à 38 ans d'un très bon début de saison avec Aix.

Fernandez ne récupèrera pas pour autant le brassard de capitaine. "Il est hors de question que Jérôme empêche les jeunes joueurs de jouer. Il n'est pas là pour nous montrer qu'il est le meilleur du monde. Ça je m'en fous", assure Onesta. Fernandez sera là avant tout pour aider les nouveaux à s'intégrer.

"C'est irresponsable de penser que l'on peut amener des jeunes joueurs sans qu'ils soient encadrés ou rassurés," affirme le sélectionneur qui a convoqué quatre néophytes dont deux au poste d'arrière gauche, celui de Fernandez, particulièrement touché par les forfaits.

- La surprise Olivier Nyokas -

Passé par les équipes nationales de jeunes, des cadets aux juniors, le Montpelliérain Baptiste Bonnefond (22 ans) honorera sa première sélection, tout comme l'atypique et athlétique Olivier Nyokas, frère jumeau de Kévynn.

"C'est une énorme surprise pour moi. Je ne m'y attendais pas du tout. A l'âge de 29 ans, c'est très rare d'être appelé en équipe nationale," souligne ce fanatique de NBA.

Tous deux seront en concurrence avec Timothey Nguessan, le plus aguerri à ce poste (23 ans, 20 sélections) derrière Jérôme Fernandez. "Beaucoup de jeunes arrivent. C'est fini pour moi de porter les ballons... Cela me vieillit un peu", affirme le Chambérien qui veut "saisir (sa) chance".

Deux autres novices ont été convoqués: l'ailier droit parisien Benoit Kounkoud (18 ans) et le pivot nantais Nicolas Tournat (21 ans), sacrés champions du monde l'été dernier respectivement avec les U19 et U21. Et trois autres handballeurs -- Nicolas Claire, Ludovic Fabregas, Adrien Dipanda -- comptent moins de cinq sélections.

Même rajeunie, cette sélection de 18 joueurs a "de la gueule" comme le souligne Fernandez, avec la présence d'"Experts" comme Michaël Guigou, Daniel Narcisse , Luc Abalo et l'inoxydable Thierry Omeyer .

Suffisant jeudi (17h00) contre le Danemark de Mikkel Hansen , vice-champion d'Europe ?