Le capitaine tricolore Jérôme Fernandez dit avoir retrouvé une "équipe de France conquérante", capable à ses yeux de décrocher un cinquième titre mondial au Championnat du Monde messieurs de handball, qui commence jeudi au Qatar.

Q : Quel bilan faites-vous de la préparation ?

R : "Il est très positif. L'ensemble des joueurs a très bien travaillé. Tout le monde est à peu près à 100%. J'ai été impressionné par notre assise défensive. Il y a encore quelques petites imperfections en attaque. Mais si on a le niveau qu'on a eu en défense lors de la préparation, je pense très sincèrement qu'on a de quoi faire et aller loin dans cette compétition."

Q : L'équipe de France est-elle la favorite de ce Mondial ?

R : "Oui. Ce serait mentir que de dire le contraire. Pour moi, il y a cinq ou six équipes qui se détachent du lot : le Qatar forcément parce qu'il évolue chez lui, le Danemark, l'Espagne, la Croatie et nous, voilà. Ça va se jouer entre ces cinq équipes là. Il y aura peut-être une ou deux surprises, mais ça va être compliqué. On fait partie des favoris pour le dernier carré. A nous d'aller chercher le meilleur résultat possible pour nous qualifier directement pour les jeux Olympiques de Rio."

Q : La perspective d'aller chercher un cinquième titre mondial ajoute-t-elle à la motivation ?

R : "Oui, forcément. C'est sûr que ça ferait plaisir. Pour certains, ce serait leur premier. Pour d'autres, comme Thierry (Omeyer) et moi, ce serait le quatrième et on serait les seuls à avoir quatre titres mondiaux dans l'histoire du handball. Mais le plus important c'est de penser à l'équipe et qu'on continue à avoir des résultats positifs pour l'avenir de l'équipe de France. C'est surtout ça qui est important : continuer à gagner ensemble, donner aux jeunes cette culture de la gagne qu'on a pu acquérir par nos anciens, et après on leur laissera les rênes."

Q : Est-ce qu'un cinquième titre vous ferait rentrer dans l'histoire ?

R : "Ça fait un petit moment qu'on rentre dans l'histoire. On a gagné énormément de titres ces derniers temps. Pour certains joueurs, on est les plus titrés de l'histoire. Et on veut continuer à marquer notre sport de notre empreinte, avant de partir. Mais, ce qui me fait plaisir, c'est de voir qu'il y a encore des ambitions pour l'avenir, tant sur le plan sportif que sur le plan structurel. Il y a des choses qui sont mises en place pour que les générations à venir continuent à profiter de tout ce qui s'est fait ces vingt-cinq dernières années."

Q : Vous sentez-vous invincibles ?

R : "Non, pas du tout. On sait que dans le handball, tout va très vite. Mais je suis rassuré, parce que j'ai l'impression d'avoir retrouvé une équipe de France conquérante, équilibrée et très performante sur tous les postes. Je pense qu'on peut nourrir de réelles ambitions, mais après on prendra comme d'habitude les matches les uns après les autres et on essaiera de monter en puissance tout au long de la compétition."

Q : Est-ce que cette équipe est la plus forte dans laquelle vous ayez joué ?

R : "C'est compliqué à dire. C'est l'une des plus complètes, ça c'est sûr. L'une des plus variées aussi, par le mélange des générations. Mais je pense que l'équipe de 2008 était vraiment très forte. En plus très expérimentée, avec très peu de jeunes dans son effectif. Mais cette diversité de joueurs et de générations constitue aussi une richesse, parce que certains joueurs sont encore en manque de reconnaissance et de titres, et poussent les anciens vers la performance. Et les cadres restent compétitifs et tirent les jeunes vers le haut. Donc finalement, c'est un bon mélange qui fait de belles choses depuis un peu plus d'un an maintenant."

Propos recueillis en conférence de presse