© AFP/Jean-François Monier
Luka Karabatic (c) lors du match de Golden League entre la France et la Norvège, le 7 janvier 2014 au Mans

Luka, le frère cadet de la star du handball français Nikola Karabatic , se fait un prénom sur la scène internationale au fil de ses performances avec les Bleus à l'Euro-2014 au Danemark.

Malgré sa maigre expérience du haut niveau, le jeune pivot d'Aix-en-Provence, 25 ans, s'impose peu à peu comme un rouage essentiel de la base arrière des Experts, dans un rôle de pur défenseur à la Didier Dinart , à qui il a eu la lourde tâche de succéder.

Avec son frère et le pivot Cédric Sorhaindo, ils forment un trio redoutable sur lequel la Croatie s'est cassé les dents dimanche lors du dernier succès des Bleus (27-25) qui les place en très bonne position pour les demi-finales avant d'affronter le Bélarus mardi (18h00).

"En deuxième mi-temps, sa prestation valait celle d'un Didier Dinart . On n'avait pas le sentiment de danger. Au bout de deux ou trois matches, il nous a enlevé de l'inquiétude. C'était une performance majeure pour un jeune joueur novice", commente le sélectionneur Claude Onesta .

"On se rend compte que c'est un joueur décisif au sein de l'équipe de France. Il est très intelligent, a de grandes qualités et cela ne fait que commencer", estime Didier Dinart , qui suit de près ses prestations en tant qu'entraîneur de la défense des Bleus.

Jusqu'ici, Luka Karabatic s'était surtout fait connaître auprès du grand public en tant que "frère de" et pour son implication présumée dans l'affaire des paris suspects concernant la rencontre Cesson-Rennes - Montpellier. Lui et Nikola Karabatic ont été mis en examen dans cette affaire.

La fratrie a évolué ensemble au sein du club héraultais entre 2009 et novembre 2012 puis à Aix en fin de saison dernière. Leur parcours commun en club a pris fin à l'été lorsque l'aîné a répondu aux sirènes du FC Barcelone.

Le tennis, avant le handball

"Il joue comme s'il était là depuis des années alors qu'il n'avait que 10 sélections à peine avant l'Euro. C'est presque notre meilleur défenseur, celui qui nous apporte cette stabilité. Je sais ce dont il est capable mais le voir si tôt à un si haut niveau, c'est toujours étonnant", affirme Nikola Karabatic au sujet de son petit frère, qui porte une barbe encore plus fournie que la sienne.

La présence de la star barcelonaise a facilité l'intégration de Luka Karabatic , d'un naturel plutôt introverti et qui se définit lui-même comme un homme "pas forcément très expressif". "Sur le terrain, j'enlève cette carapace", nuance-t-il.

Avec son frère aîné, le géant aixois (2,02 m) dit former un duo "complémentaire", du fait de leur proximité dans la vie. Sur le terrain, ils restent "des coéquipiers à 100%", assure-t-il.

Joueur atypique par son parcours, Luka Karabatic a longtemps joué au tennis à un très bon niveau (-4/6) avant de se remettre au hand à l'âge de 19 ans.

"Ce sport lui a donné une force dans les déplacements latéraux. En général, les grands gabarits comme lui ont du mal à se déplacer. Mais lui a une très grande vitesse de jambes, ce qui fait qu'il n'est quasiment jamais battu", souligne Didier Dinart .

"Sur le plan défensif, il bénéficie de son parcours précédent et est peut-être mieux construit que ne le serait un handballeur pur souche", renchérit Claude Onesta . L'intéressé pense que le tennis l'a aussi aider à "s'endurcir mentalement".

Il ne lui reste plus maintenant qu'à confirmer et élargir sa panoplie en améliorant son jeu en attaque, en club, où il lui manque encore "un peu de précision", notamment dans "les prises de position", selon Onesta.