Les handballeurs français, diminués par les forfaits, peaufinent leur préparation pour l'Euro-2016 à partir de jeudi à Rouen contre la Norvège (18h00), le premier de trois alléchants matches amicaux où la jeune génération aura l'occasion de s'illustrer.

Après une remise en route paisible à Capbreton (Landes) fin décembre, les "Experts" sont montés en charge en Normandie en effectuant leurs premiers entraînements collectifs avant la deuxième étape de la Golden League. Cette compétition les verra affronter aussi le Qatar, vice-champion du monde, et le Danemark, vice-champion d'Europe, samedi et dimanche à Paris.

C'est donc un copieux programme qui attend les champions en titre de "tout" avant l'Euro polonais (15-31 janvier), premier des deux grands rendez-vous de l'année avant les Jeux de Rio.

Le cru 2016 n'a pas commencé idéalement pour le sélectionneur Claude Onesta confronté à des absences en pagaille poste d'arrière gauche. Après Mathieu Grébille et William Accambray , blessés de longue date, Jérôme Fernandez, Timothey Nguessan ou encore Baptiste Bonnefond ont rejoint l'infirmerie.

Pour ne rien arranger, l'arrière droit du PSG Xavier Barachet , touché à un genou, devrait, à moins d'un improbable concours de circonstances, rater l'avion pour Cracovie, alors que Kévynn Nyokas a dû lui renoncer depuis longtemps.

Cette hécatombe offre une opportunité à Nicolas Claire, Adrien Dipanda, Olivier Nyokas (frère jumeau de Kévynn). Ou encore aux néophytes Nedim Remili (20 ans) et Théo Derot (23 ans) qui ne s'attendaient pas à figurer dans la présélection de vingt joueurs.

Malgré toutes ces absences, l'équipe de France reste capable de battre n'importe qui, avec cinq "Experts" - Thierry Omeyer , Nikola Karabatic , Daniel Narcisse , Michaël Guigou, Luc Abalo - déjà présents il y a dix ans en Suisse lors du premier des trois titres européens conquis par la France. Cédric Sorhaindo, Luka Karabatic et Valentin Porte complètent le noyau des titulaires.

- Onesta: 'Moins favoris' -

e compter que sur ces joueurs pourrait toutefois ne pas suffire pour conquérir un troisième trophée de rang. "Nos joueurs de complément ont moins d'expérience de ce niveau. On sera sûrement bien moins favoris que lors des compétitions précédentes", estime Claude Onesta .

"On sait pertinemment qu'il va falloir innover et forcément chercher des solutions là où on pouvait penser qu'on y viendrait beaucoup plus tard. Il faut essayer de trouver un peu de stabilité malgré toutes ces nouveautés et un équilibre avec les joueurs cadres", explique le sélectionneur.

Le premier match amical contre la Norvège donnera quelques renseignements sur l'aptitude des nouvelles têtes. Il s'agira aussi pour la France de renouer avec la victoire, après avoir - chose rarissime - chuté trois fois d'affilée lors de la précédente étape de la Golden League, en novembre, dont une fois contre la Norvège (29-32).

"On n'a pas l'habitude de se faire battre. Mais les résultats des trois prochains matches ne seront pas essentiels. Ce sont avant tout des éléments de construction au même titre que les entraînements pour essayer d'être le plus précis possible au début de l'Euro", relativise Onesta.