Le PSG handball dispute samedi (20h30) un huitième de finale aller de la Ligue des Champions à Velenje (Slovénie), prélude d'une semaine décisive où il tentera de réaffirmer son leadership en France et monter en puissance sur la scène européenne.

Le club de la capitale recevra son adversaire des Balkans lors du match retour le 30 mars à la Halle Carpentier. Entre ces deux rencontres, il en disputera une troisième tout aussi déterminante, jeudi face à Dunkerque, pour reprendre les commandes du Championnat de France.

"C'est une semaine hyper importante pour nous", concède l'entraîneur de l'équipe parisienne Philippe Gardent , qui ambitionne d'atteindre le Final Four de la Ligue des Champions.

Pour sa première saison en Ligue des Champions, depuis son rachat par les investisseurs qatariens de QSI, le Paris Saint-Germain version hand a rempli une première partie de ses objectifs en terminant deuxième de la phase de poules derrière l'intouchable FC Barcelone.

Ce classement lui a permis d'éviter un trop gros morceau en huitième de finale. L'équipe de Gorenje-Velenje, basée à Velenje, une commune de quelque 33.000 habitants située au nord-est de la capitale Ljubljana, n'a encore jamais dépassé ce stade en C1.

Longtemps barré par son grand rival slovène, Celje, elle n'a par ailleurs remporté son premier titre de champion national qu'en 2009 avant d'être sacrée deux années de plus en 2012 et 2013.

Si elle est à la portée du PSG, elle n'en demeure pas moins un adversaire à ne pas prendre à la légère, aux dires de Philippe Gardent .

"C'est une équipe assez jeune avec un bon centre de formation qui joue avec une grande variété défensive", souligne le technicien, qui se méfie beaucoup du slovène Stas Skube, un joueur au gabarit atypique (1,76 m) pour un demi-centre mais une "vraie peste pour les défenses".

- Recrutement -

L'ailier droit parisien Fahrudin Melic, qui connait bien le club slovène pour y avoir évolué durant deux saisons, estime que le PSG se qualifiera s'il réédite la même prestation que face au Vardar Skopje (35-25), lors de son dernier match de poule, fin février.

Depuis, l'équipe de la capitale ne s'est pas vraiment rassurée en Championnat de France alternant le bon et le moins bon, sombrant notamment à Chambéry (26-31). Cette défaite a eu le mérite de réveiller le collectif.

Philippe Gardent a depuis modifié son système défensif et décidé de faire davantage tourner l'effectif pour donner leur chance aux joueurs les plus motivés. La stratégie a payé en Championnat avec deux victoires d'affilée avec la manière sur Saint-Raphaël (32-24) et Nîmes (29-22).

"Il était normal de se reposer sur les cadres. Mais quand cela ne marche pas, c'est bien de changer de stratégie. On a libéré ceux qui avaient le plus envie. Ils sont peut-être moins talentueux mais ça fonctionne. On reste toutefois vigilant", explique le coach parisien, qui s'est mis en quête d'un gardien, pour remplacer l'Espagnol Jose Manuel Sierra la semaine prochaine et d'un arrière gauche.

Les noms de Thierry Omeyer , le portier des Bleus, et de son partenaire à Montpellier et en sélection, l'arrière William Accambray , sont avancés.

"On est effectivement en recherche, en étude. On essaie de voir la compatibilité avec le groupe", précise Gardent sans s'étendre davantage.