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Claude Onesta donne ses consignes aux joueurs de l'équipe de France lors du match contre l'Islande, au Mondial de handball, le 20 janvier 2013 à Barcelone.

L'équipe de France, moins rayonnante que par le passé, est confrontée à l'un des plus grands défis de son histoire contre son plus farouche adversaire, la Croatie, en quart de finale du Mondial messieurs de handball, mercredi (21h30) à Saragosse.

Cette fois-ci, ce pourrait bien être la dernière aventure en commun des "Experts". Un ultime baroud d'honneur avant le départ à la retraite des anciens. Même s'ils ne peuvent l'admettre, les Français ont conscience d'être sur le fil du rasoir.

Ils devront enfin oeuvrer à l'unisson et se sublimer comme jamais pour avoir la moindre chance de continuer sur la route d'un troisième titre mondial de rang (2009 et 2011). Car la Croatie a un talent fou, qui s'exprime à plein en Espagne.

France-Croatie, c'est un classique jamais démodé du handball international. Depuis la finale du Mondial-1995, remportée par les "Barjots", ces deux équipes, chacune double championne olympique, n'ont plus cessé de se croiser dans des matches à forts enjeux.

Les affrontements ont souvent été volcaniques, les Français opposant leur dimension physique et leur tempérament guerrier à l'aisance gestuelle et à l'inspiration croate.

Les Croates mériteraient sans doute plus que quiconque de mettre fin à la série incroyable des Bleus, vainqueurs de cinq des six dernières compétitions internationales: JO-2008 et 2012, Mondiaux-2009 et 2011, et Euro-2010.

Ils ont tous les arguments pour y parvenir enfin. Les joueurs des Balkans, médaillés huit fois sur les 13 dernières compétitions internationales, ont survolé le début du tournoi, invaincus.

Ils ont écarté l'Espagne en poules (27-25), puis réduit en poussière le Belarus (33-24) en 8e de finale. Slavko Goluza , l'entraîneur, a des solutions infinies sur chaque poste.

Mais la France a quelque chose à faire valoir: son aura. Elle inspire le respect et même la crainte aux Croates, qui ne l'ont plus battue dans un match à élimination directe depuis la demi-finale de l'Euro-2008 en Suisse.

Les quatre derniers grands rendez-vous, en demi-finale des JO-2008, en finale du Mondial-2009, en finale de l'Euro-2010 et en demi-finale des JO-2012 ont souri aux "Experts". Le souvenir de Londres pourrait ainsi peser dans les têtes croates.

La défense française et un Thierry Omeyer transcendé (19 arrêts) avaient fait voler en éclats l'attaque croate. "On les a fait exploser en un quart d'heure et après il n'y avait plus de match", avance Claude Onesta , un brin provocateur.

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Face à face entre le Croate Lovro Sprem et le gardien du Belarus Kazimir Kotlinski, lors du Mondial de handball, le 21 janvier 2013 à Saragosse.

"Ils ont de très bons joueurs, mais c'est une équipe qui joue de manière assez traditionnelle, estime le sélectionneur français. C'est sûr que si on les regarde jouer, c'est une équipe capable de jouer un handball parfait".

La question évidemment est de savoir si les Bleus sont capables de répéter leur performance londonienne. Vaincus par l'Allemagne en poule (30-32), ils ont aussi été secoués par l'Islande en 8e de finale (30-28). Leur défense, plus poreuse qu'avant, inquiète.

"On manque d'autorité défensive, admet Onesta. Mais ça ne me traumatise pas. Sur le jeu d'attaque et le jeu rapide, on est plus efficace et précis qu'on ne l'a souvent été dans les dernières compétitions".

Le programme (heure française):

A Saragosse:

(19h00) Espagne - Allemagne

(21h30) France - Croatie

A Barcelone:

(18h15) Russie - Slovénie

(20h45) Danemark - Hongrie