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Les frères Luka (g) et Nikola Karabatic avant un match avec Montpellier face au PSG, le 30 septembre 2012 à Paris.

La star mondiale du handball, Nikola Karabatic , qui a rompu son contrat avec Montpellier, s'est engagée vendredi avec Aix-en-Provence pour tenter de sauver le club de la relégation et oublier son implication dans une affaire de paris suspects.

"Nikola (Karabatic) vient de signer son contrat et s'est engagé jusqu'au 30 juin. C'est une immense joie et un grand honneur", a annoncé à l'AFP Christian Salomez, le président du club d'Aix-en-Provence, où évolue déjà son frère Luka Karabatic .

A l'issue de cette pige de cinq mois, Karabatic, 28 ans pourrait rejoindre un grand club européen, en Espagne ou en Allemagne.

Mis en examen pour escroquerie dans une affaire de soupçons de match truqué, l'ancien joueur de Kiel avait maintenu mardi sa version, selon laquelle il n'a pas parié, face aux juges d'instruction qui l'ont entendu à Montpellier.

M. Salomez a reconnu s'être interrogé sur l'opportunité de faire signer la star, en pleine affaire judiciaire. "Mais la Fédération française de handball lui a fait confiance en le retenant pour les Championnats du monde, il n'y avait donc aucune raison pour qu'à notre tour nous ne lui fassions pas confiance", a-t-il souligné.

Double champion du monde et double champion olympique, Karabatic rejoint à Aix-en-Provence son frère Luka, lui aussi ancien joueur de Montpellier et également mis en examen dans la même affaire.

Pour l'attirer, le club, nouveau venu en D1, a consenti un gros effort financier, faisant passer son budget de 2,1 à 2,3 millions d'euros, a précisé M. Salomez.

Sur le plan sportif, la mission s'annonce délicate pour Karabatic: le club aixois occupe l'avant-dernière place de la D1, à deux points du premier non-relégable Créteil.

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Le joueur de handball Nicolas Karabatic, avant un audition au tribunal de Montpellier, le 29 janvier 2013.

"Nous sommes persuadés que Nikola peut nous permettre de remporter des matches et de remonter au classement", a ajouté le président aixois, pour qui "Nikola va provoquer une émulation au sein de l'équipe et enclencher une dynamique".

De son côté, le MAHB a voulu montrer vendredi matin qu'il avait tourné la page.

"Le départ de Nikola, c'est une décision exceptionnelle. La porte a été ouverte. Elle ne s'ouvrira plus", a assuré le président Rémy Lévy, réaffirmant que l'avenir du club, longtemps incertain, est désormais assuré avec une recapitalisation d'un million d'euro, rendue possible par les collectivités, et l'arrivée de partenaires financiers, dont l'incontournable président du football montpelliérain, Louis Nicollin.

"On a gagné des titres avec Nikola. Mais on en avait remporté avant. Un joueur ne fait pas une équipe. On a l'expérience et notre centre de formation, où beaucoup de joueurs de l'équipe de France sont passés. On va s'appuyer dessus. Et puis Montpellier attire toujours les joueurs", a plaidé M. Lévy.

En termes financiers, le départ de Karabatic représente un gain de 500.000 euros, a précisé M. Lévy, entre l'indemnité versée par Aix-en-Provence, l'effort réalisé par le double champion olympique et l'économie réalisée jusqu'à la fin de saison sur son salaire.

Né en Serbie d'un père handballeur parti jouer en France, Nikola Karabatic a été formé à Montpellier.

Champion de France à 7 reprises et d'Allemagne à 4 reprises, il a remporté la Ligue des Champions à deux reprises (2003, 2007). Double champion olympique et du monde, il a également été deux fois champion d'Europe en 2006 et 2010.

Les deux Karabatic devraient fouler le même parquet le 13 février pour un savoureux... Aix-Montpellier.