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La Française Alison Pineau (c) et deux ses coéquipières de l'équipe de France en huitièmes de finale du Mondial de handball contre le Japon le 15 décembre 2013 à Belgrade

La France a eu plus de mal que prévu à se défaire du Japon (27-19) pour accéder aux quarts de finale du Mondial dames de handball, où il lui faudra faire preuve d'une plus grande cohérence en attaque, dimanche à Belgrade.

Leur longueur de banc, leur supériorité physique, leur talent individuel, ainsi que leurs capacités d'adaptation tactique ont permis aux Françaises de l'emporter avec une marge confortable.

Mais les vice-championnes du monde (2009, 2011) ont longtemps été embêtées par le Japon, seulement 14e de l'édition précédente et qui n'était pas forcément attendu à un tel niveau.

La France affrontera mercredi en quart le vainqueur du match opposant en soirée la Pologne à la Roumanie. Elle sera à nouveau le favori de cette rencontre, mais devra se montrer beaucoup plus incisive d'entrée.

"La défense est exemplaire. Il faut s'appuyer là-dessus, mais il faut améliorer le jeu d'attaque, c'est évident", concède le sélectionneur Alain Portes ."Contre un adversaire plus fort, si on continue à jouer comme ça en attaque, on pourrait le payer plus cher et ne pas revenir."

Après avoir joué successivement deux équipes asiatiques - avec la Corée du Sud (27-22) lors de la dernière journée de la phase de poules - , les Bleues vont maintenant revenir à un jeu européen plus classique.

Si elles ont déjà répondu aux attentes en accédant aux quarts pour la quatrième édition de suite, avec une équipe rajeunie, leur sans-faute jusque-là leur autorise pas mal d'ambitions pour la suite.

"En quart, ce sera plus habituel, plus traditionnel mais tout aussi difficile", estime le sélectionneur. "Les filles ont déjà largement rempli leur contrat, et ce qu'elles vont pouvoir aller chercher maintenant c'est pour elles."

Pineau retrouve son meilleur niveau

Après trois matches de poule de très haute intensité, la France a eu plus de mal à se mettre en route contre le Japon, un adversaire moins huppé et au jeu assez atypique, avec une défense évoluant très haut.

Manquant de rythme et de mouvement, les Bleues sont le plus souvent venues s'écraser sur le mur japonais en première période. Souvent sanctionnées, elles n'ont abordé la pause qu'avec trois buts d'avance (12-9), après avoir bien géré les deux dernières minutes en infériorité numérique.

Les Françaises ont dû attendre d'être vraiment en difficulté pour se révolter, en accentuant la pression défensive et en faisant mieux vivre la balle en attaque, sous la baguette d'une Allison Pineau qui retrouve lentement son meilleur niveau.

Pas désarçonnées par leur fin de première période approximative, les Japonaises ont fait preuve d'une grosse combativité pour infliger un 8-3 aux Françaises à leur retour sur le parquet (15-17, 41e).

Agacées par un arbitrage complètement inconsistant, les Françaises ont eu énormément de mal à conserver leur sang froid. Mais elles ont alors montré leurs capacités de réaction.

Pineau, bien aidée par Grâce Zaadi, a remis la machine bleue en ordre de marche. Et la défense a resserré les rangs après l'entrée d' Amandine Leynaud dans les buts (41e), à la place de Cléopâtre Darleux.

Perturbées par la prise en stricte de leur arrière droite Shio Fujii, les Japonaises sont ainsi restées 16 minutes sans inscrire le moindre but. Pleinement libérées, les Bleues se sont alors irrésistiblement détachées.

Résultats des huitièmes de finale du Mondial dames de handball, disputés dimanche en Serbie :

A Belgrade:

France - Japon 27 - 19

Danemark - Monténégro 22 - 21

A Novi Sad:

Allemagne - Angola 29 - 21

Pologne - Roumanie 31 - 29