© AFP/Charly Triballeau
Le handballeur de l'équipe de Frande Didier Dinart lors d'une séance d'entraînement le 31 octobre 2012 à Rouen.

L'équipe de France, qui a retrouvé Nikola Karabatic mercredi, est réunie, pour la première fois depuis son titre olympique et l'éclatement du scandale des paris truqués, pour le début des qualifications à l'Euro-2014 face à la modeste Lituanie jeudi (19h00) à Rouen.

Sur le papier, le rendez-vous, suivi dimanche par un déplacement en principe tout aussi anodin en Turquie, n'a rien d'un choc, tant la qualité de l'opposition s'annonce éloignée des standards d'un champion olympique.

Mais l'odeur de souffre qui accompagne, bien malgré lui, le monde du handball depuis le début de l'affaire des paris sportifs flottera inévitablement autour de cette première sortie post-olympique dans la nouvelle Kindarena de Rouen.

Surtout que Claude Onesta n'a pas hésité mardi à rappeler Nikola Karabatic une fois que celui-ci a réintégré son club de Montpellier, comme le sélectionneur l'avait déjà fait avec Samuel Honrubia , l'autre champion olympique mis en examen, avant que celui-ci ne renonce finalement sur blessure.

S'il avait voulu préserver une certaine tranquillité autour de son équipe, le sélectionneur a raté sa cible. Mardi soir, 90% des questions en conférence de presse tournaient autour de Karabatic, qui n'a pas joué au handball depuis le 30 septembre mais dont la simple présence monopolise l'attention.

"Les medias ne parlent que de cette affaire, mais ce n'est pas la première chose à laquelle on pense le matin", a réagi Onesta qui assure que "les gens dans la rue nous parlent plus de nos résultats et des émotions qu'ils ont vécu grâce à nous que du reste", même si, comme il en convient, "le reste existe".

Il ne s'agit donc certainement pas de repartir à la conquête du public et de rabibocher l'image soi disant écornée du handball. "Notre image a-t-elle changé? Oui! Car on est devenus champions olympiques une deuxième fois et l'engouement est encore plus grand qu'avant", assure le gardien Thierry Omeyer .

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Le sélectionneur de l'équipe de France de handball Claude Onesta lors d'une séance d'entraînement à Rouen le 31 octobre 2012.

Même s'il a tout fait pour épicer les retrouvailles en convoquant Karabatic, le sélectionneur veut d'abord utiliser ces qualifications comme base de travail, d'autant qu'elles ressemblent à une simple formalité dans un groupe où la Norvège apparaît comme le seul adversaire sérieux.

Privé de cinq champions olympiques - Bertrand Gille , Jérôme Fernandez, Luc Abalo et Samuel Honrubia sont blessés, Guillaume Gille en retraite internationale - Onesta veut "déjà se projeter sur le Championnat du Monde" en Espagne en janvier 2013 avec "une équipe en recomposition".

"Ca va être l'opportunité pour d'autres de montrer ce qu'ils peuvent apporter", a-t-il dit en citant "Mathieu Grébille, Igor Anic , Kentin Mahé et Arnaud Bingo qui peuvent être l'avenir de l'équipe de France".

Dans cette optique, ces qualifications, que les Bleus n'avaient plus eu à jouer depuis un bail en étant tenants du titre de tout, ne constituent pas une corvée. Aux yeux d'Onesta, c'est même une aubaine.

"Lorsqu'on était champions d'Europe on avait été les premiers à demander à ce qu'elles concernent aussi les tenants du titre, rappelle-t-il. En 2011 on avait été vraiment dans la difficulté pour travailler puisqu'on ne trouvait pratiquement pas d'adversaire contre qui jouer" en match amical.

Depuis la règle a effectivement changé et si le Danemark, champion d'Europe en 2012, est qualifié d'office pour l'Euro 2014 c'est en tant que pays organisateur et non en tant que tenant du titre.

Composition de l'équipe de France pour les deux matches de qualification à l'Euro-2014 face à la Lituanie jeudi à Rouen et en Turquie dimanche:

Le groupe de 17 joueurs:

Gardiens de buts: Cyril Dumoulin (Chambéry), Daouda Karaboué (Toulouse), Thierry Omeyer (Kiel/GER)

Joueurs de champ: Didier Dinart (Paris SG), Xavier Barachet (Atletico Madrid/ESP), Igor Anic (Cesson), Daniel Narcisse (Kiel/GER), Guillaume Joli (Dunkerque), Nikola Karabatic (Montpellier), Kentin Mahé (Gummersbach/GER), William Accambray (Montpellier), Cédric Sorhaindo (Barcelone/ESP), Michaël Guigou (Montpellier), Sébastien Bosquet (Dunkerque), Grégoire Detrez (Chambéry), Arnaud Bingo (Tremblay), Mathieu Grébille (Montpellier)

NDLR: Seuls 16 joueurs peuvent être alignés sur la feuille de match lors de chaque rencontre mais des changements peuvent être effectués entre les deux matches