Le Paris SG et ses stars doivent franchir un cap dans leur montée en puissance en se qualifiant pour la première fois pour le Final Four de la Ligue des Champions de handball aux dépens de Zagreb.

Le club parisien, qui se déplace samedi (20h30) dans la capitale croate pour le quart de finale aller, est devenu comme en football le maître incontesté du hand français grâce à l'argent du Qatar. Mais au niveau européen, il a buté ces deux dernières années à ce stade de la compétition sur les Hongrois de Veszprem.

Cette fois, l'adversaire est beaucoup plus abordable. Le PSG l'a déjà emporté à deux reprises sur Zagreb en poule (34-23 à domicile puis 25-23 à l'extérieur). Le club croate a bien été un grand d'Europe, mais il y a fort longtemps, lors de son doublé en 1992 et 1993. Il n'a plus atteint le dernier carré depuis l'an 2000 et lors des dix dernières éditions il n'est apparu en quarts de finale que trois fois.

Certes, le club reste capable d'exploit. "Il ne faut pas sous-estimer Zagreb qui s'est qualifié en gagnant à Rhein-Neckar, le probable futur champion d'Allemagne. Cette équipe est forte. Et ce sera encore plus périlleux de jouer là-bas qu'à Rhein-Neckar en matière d'ambiance", souligne Luka Karabatic .

Mais le PSG, dont la saison n'est pas loin du sans-faute, est le grand favori. Sa domination sur la D1 a été écrasante. Alors qu'il lui reste cinq matches à jouer, le club est déjà sacré champion, pour la deuxième année consécutive.

- 40 victoires, 4 défaites -

Toutes compétitions confondues, il n'a perdu que quatre matches (40 victoires, 0 nul): deux lors de la première phase de la Ligue des Champions à Flensburg et à Veszprem, les deux autres contre Montpellier en Championnat et en finale de la Coupe de la Ligue.

C'est bien le moins qu'on pouvait attendre d'un effectif aussi somptueux. Déjà impressionnant l'an passé, il a pris un dimension nouvelle avec l'arrivée cet été des frères Nikola et Luka Karabatic .

Sept champions du monde ( Thierry Omeyer , Luc Abalo , William Accambray , Xavier Barachet , Daniel Narcisse , Nikola et Luka Karabatic ) renforcés par l'un des meilleurs attaquants de la planète, le Danois Mikkel Hansen , le tout orchestré par le prestigieux entraîneur bosnien Zvonimir Serdarusic , l'ancien mentor de Karabatic à Kiel: une telle armada ne peut viser que le titre suprême dès cette année.

S'il atteint le Final Four de Cologne (28 et 29 mai), le PSG pourrait y retrouver Flensburg, favori face aux Polonais de Kielce, et Veszprem, opposé au Vardar Skopje. Le choc des quarts de finale met aux prises deux grands d'Europe, Barcelone, tenant du titre, et Kiel.