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La star du PSG Hand Nikola Karabatic avant une séance d'entraînement à Paris, le 14 avril 2016

Comme on se retrouve! Un an et demi après avoir quitté le Barça, Nikola Karabatic défie avec un plaisir non feint le géant catalan avec le PSG, samedi, en Ligue des Champions.

"C'est un match spécial pour moi: je suis très heureux de retrouver mes coéquipiers et mes potes. C'est même plus que ça pour la plupart d'entre eux. J'ai passé deux très belles années là-bas", confie l'arrière gauche international dans un grand sourire.

"La saison dernière, on ne s'est pas rencontrés, même si ça aurait pu être le cas. Ca arrive cette saison, je suis vraiment très heureux, c'est vraiment un match spécial."

Les deux années de Karabatic en Espagne auront été fastes (83 matches, 363 buts entre 2013 et 2015), le club blaugrana remportant neuf des dix compétitions dans lesquelles il est engagé, à commencer par deux championnats et une Ligue des Champions.

Pendant cette période, "mes plus belles années" selon l'intéressé, le Français a été désigné meilleur joueur du monde (2014) et meilleur joueur de la saison en Espagne (2013-2014 et 2014-2015).

C'est donc avec impatience que l'aîné des frères Karabatic, qui portait le maillot catalan lors de la seule confrontation entre les deux favoris à la victoire finale en Ligue des Champions (victoires barcelonaises 33-29 et 38-28 lors de la saison 2013-2014, en phase de poule), attend ses retrouvailles.

"Ce sera un grand match entre deux grandes équipes, un grand match de Ligue des Champions avec une salle pleine, une super ambiance et un handball de très haut niveau", promet-il.

"Les grands matches, on les attend tous", a ajouté le joueur de 32 ans, qui va également croiser son grand copain Cédric Sorhaindo.

Les deux hommes, coéquipiers à Barcelone et en sélection, sont très proches, quasiment frères sur et en dehors des terrains depuis leur première rencontre en Allemagne, avec les équipes françaises de jeunes.

- Le temps des barbecues attendra -

"Tchouf", comme Karabatic le surnomme, est le seul côté blaugrana a avoir porté les couleurs parisiennes. C'était entre 2004 et 2009, bien avant l'arrivée des Qataris dans la capitale, à l'époque où le club s'appelait encore Paris Handball.

Le Danois Mikkel Hansen , meilleur joueur du monde en 2015, est également passé par le Palau Blaugrana entre 2008 et 2010 avant de rejoindre Paris deux ans plus tard.

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Nikola Karabatic sous le maillot de Barcelone face à Kielce à Cologne, le 30 mai 2015

Mais le temps des barbecues ou des courses de kart entre potes attendra. Le PSG, qui a chuté d'entrée à Kiel (28-27), doit s'imposer s'il veut prendre la première place d'une poule où figurent également le vice-champion d'Europe Veszprem ou les expérimentés Allemands de Flensburg-Handewitt pour s'éviter un passage par les huitièmes de finale.

"Si tu veux prétendre à la première place, tu dois gagner tous tes matches à la maison et réaliser un exploit à l'extérieur chez un gros. A nous de répondre présent", a expliqué "NK22".

"Cette phase de poule est tellement dure, tellement difficile, il y a tellement d'aléas que ce n'est pas forcément celui qui termine premier qui va au bout à la fin. On l'a vu l'année dernière."