Montpellier a obtenu de haute lutte sa qualification en 8e de finale de la Ligue des Champions de handball samedi face à Celje (26-30) tandis que Dunkerque entrevoit la sienne grâce à sa victoire sur Zaporojie (31-29).

Quatrième du groupe C avec 8 points, Montpellier ne peut plus être rejoint par sa victime du jour (5e) quels que soient leurs résultats lors des deux dernières journées. Les Héraultais affronteront donc sereinement les deux ogres du groupe, Vardar puis Veszprem en février prochain.

Cette victoire (26-30) acquise difficilement en Slovénie permet aux hommes de Patrice Canayer de retrouver confiance avant de recevoir Dunkerque jeudi pour le choc de la 13e journée du Championnat de France, mais surtout après avoir été humilié par Paris (36-20) mercredi.

Après un début de match défensif les Slovènes ont créé un premier écart grâce à l'efficacité offensive de leur feu-follet Zarabec (9-6, 18e) qui a mis au supplice des Montpelliérains en première période (14-10 à la mi-temps).

Vexés, les joueurs de Canayer se sont rebellés au retour des vestiaires pour revenir à égalité (19-19, 42e) puis prendre les devants (22-25, 53e).

Grâce à leur pivot tunisien Issam Tej impérial en défense, leur arrière slovène Vid Kavticnik intenable devant (7 buts), et leur gardien Venio Losert , Montpellier a éteint la fougue slovène pour l'emporter avec un écart conséquent (26-30) et souffler après une semaine difficile.

- Dunkerque presque qualifié -

La journée a également souri à Dunkerque qui a signé son troisième succès de la saison en C1 face à Zaporojie (31-29), le deuxième consécutif après celui glané à Aalborg dimanche dernier (28-25).

Les champions de France peuvent envisager sereinement la suite car une victoire à domicile, voire un nul, face aux Suisses de Schaffhouse au dernier match devrait suffire aux Nordistes pour figurer dans le Top 16 européen pour la première fois de leur histoire.

Face à une équipe ukrainienne impressionnante physiquement, les hommes de Patrick Cazal ont souffert, en raison notamment du déficit de taille, et ont dû opposer un jeu de passes rapides pour prendre de vitesse leurs adversaires.

Rejoints juste avant la mi-temps (17-17), les Nordistes ont rapidement pris les devants en seconde période sans jamais réussir à se détacher en raison de nombreuses maladresses (pertes de balle, tirs non cadrés).

Les Ukrainiens accrocheurs ont fini par céder sous les coups de butoir du puissant Romain Guillard, quatre buts dans les dix dernières minutes, et de l'ailier Baptiste Butto, meilleur réalisateur nordiste avec neuf buts.

Après un début de campagne difficile, les Nordistes, qui avaient déjà battu Zaporojie à l'aller (23-21), ont redressé le cap en moins d'une semaine, et ont désormais de grandes chances d'obtenir la qualification tant attendue pour les huitièmes de finale.