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Le gardien de Montpellier Mickaël Robin lors d'un match à Toulouse, le 3 octobre 2013.

Montpellier est allé au bout de ses forces, mais n'a pas pu éviter samedi à Hambourg une défaite (33-35) qui sonne l'élimination en Ligue des Champions messieurs de handball, épilogue logique d'une année traumatisante.

Pour accéder aux 8e de finale, le champion de France avait impérativement besoin d'un succès en Allemagne, après la victoire de Leon sur le Partizan Belgrade (28-23). Il n'en est pas passé loin, mais a fini par céder sur quelques détails dans les dernières minutes.

Leon chipe ainsi la 4e place à Montpellier, qui fête tristement le dixième anniversaire de son sacre européen en 2003. C'est la première fois depuis la saison 2001-2002 que Montpellier ne figure pas parmi les 16 meilleures équipes européennes. Le handball français n'aura aucun représentant en 8e, Chambéry étant déjà éliminé.

Les Héraultais auront été malheureux jusqu'au bout. Samedi, ils ont d'abord perdu leur gardien Mickaël Robin, exclu après seulement 30 secondes de jeu pour avoir percuté un joueur adverse. Puis, à peine une minute plus tard, Vid Kavticnik s'est blessé à une cheville.

Perturbés, ils ont flotté en première période, butant souvent sur le gardien allemand Johannes Bitter. Mais ils ont ensuite montré beaucoup de vaillance à l'image de William Accambray (8 buts) pour recoller au score (18-18, 33e) et faire douter les Allemands. Avant d'échouer de peu.

Cette élimination tire le rideau sur une saison tumultueuse et bien décevante au regard des attentes. Huitième de finaliste en 2012 et quart de finaliste les deux années précédentes, le MAHB avait assemblé le meilleur effectif de son histoire.

Mais il devra encore attendre pour revenir au Final Four qui lui échappe depuis 2005. La faute évidemment à l'affaire des paris douteux qui a éclaté juste avant son déplacement à Flensburg lors de la 1re journée de la Ligue des Champions.

Fragilisé financièrement par ce scandale, au point d'avoir un temps craint pour son avenir, Montpellier en a aussi souffert sportivement. Avec les départs de Nikola et Luka Karabatic , et de Primoz Prost, le club s'est tourné vers les jeunes joueurs issus du centre de formation, comme Mathieu Grébille.

Ils ont laissé entrevoir de belles possibilités pour l'avenir, mais aussi péché par naïveté. En Championnat, le titre est promis au Paris SG qui compte 7 points d'avance. L'objectif pour Montpellier est maintenant d'arracher la deuxième place, qualificative pour la C1.

S'il y parvient, il devrait avoir à nouveau les moyens de tenir un rôle en Europe l'an prochain. Car il a déjà recruté des joueurs de talent - Thierry Omeyer , l'Argentin Diego Simonet, et les deux Slovènes Jure Dolenec et Matej Gaber - pour épauler ses jeunes désormais aguerris.