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Le pivot montpelliérain Ludovic Fabregas, lors d'un match de D1 contre le PSG à Paris, le 21 mai 2016

Les handballeurs montpelliérains tenteront de l'emporter à Zaporojie, samedi (17h00) en Ukraine, pour faire un grand pas vers les huitièmes de finale de la Ligue des Champions de handball, où ils retrouveraient le gratin continental.

Ce barrage (retour le 11 mars) face au champion d'Ukraine est la dernière étape de la mission - abordable - consistant à rallier le Top 16 européen après être passé par les "poules basses", la seconde division de la C1.

Le club le plus titré de France - 40 dont une "Champions League" en 2003, la seule du hand français - avait été rétrogradé, après une saison 2015-2016 décevante en Championnat de France.

Mais malgré sa quatrième place, il avait été repêché au nez et à la barbe de Saint-Raphaël (2e), dont les infrastructures et le projet n'ont pas convaincu les décideurs de la Fédération européenne (EHF).

Après des débuts en demi-teinte en C1 (2 défaites en 3 rencontres), le MHB a tout gagné (sept matches) pour décrocher la première place du groupe C avec cinq points d'avance et s'offrir un adversaire à sa portée lors des barrages.

Zaporojie a pour sa part terminé deuxième du groupe D, derrière Nantes, opposé dimanche à Logroño. Mais le "Motor" peut se targuer d'être l'une des rares équipes à avoir fait souffrir le "H" cette saison. Après le nul à domicile (26-26) en septembre, le champion d'Ukraine s'était imposé en Loire-Atlantique (34-32) en novembre.

Les Héraultais devront donc redoubler de vigilance face à une équipe invaincue sur ses terres en C1 cette saison et qui compte quelques individualités intéressantes comme le gaucher russe Sergey Shelmenko.

Pour mettre toutes les chances de son côté, il ne faudra pas rééditer la pâle première période de mercredi à Chambéry. Largués à la pause (16-23), Mathieu Grébille (7 buts) et ses partenaires avaient cravaché pour revenir à une longueur sans réussir à éviter une cinquième défaite en D1 (30-33).

S'il se qualifie, le MHB affronterait un gros morceau lors des huitièmes: le Vardar Skopje, Rhein-Neckar ou le champion d'Europe en titre, Kielce.