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L'arrière de Montpellier William Accambray lors des demi-finales de la Coupe de France contre Nantes, le 4 mai 2013

Montpellier, seulement troisième du dernier Championnat de France, essaiera d'arracher sa qualification pour la Ligue des Champions messieurs de handball par le biais d'un barrage face aux Polonais de Plock, dont le match aller a lieu jeudi (19h00) dans l'Hérault.

C'est une session de rattrapage à laquelle les Montpelliérains sont peu habitués. Depuis 1998, le MAHB s'était toujours qualifié directement pour la Ligue des Champions, hormis lors de la saison 2001-2002.

Mais cette incroyable série n'a pas survécu à la saison écoulée. Empêtré dans la crise des paris sportifs, il n'a rien pu faire pour empêcher le Paris SG de devenir champion et a même dû céder à Dunkerque la 2e place, la dernière directement qualificative pour la C1.

Eu égard à son passé, le club héraultais, champion d'Europe en 2003, a été repêché par la Fédération européenne (EHF) pour participer à un tournoi d'invitation à quatre équipes.

Après la liquidation judiciaire de l'Atletico Madrid cet été, l'EHF a repensé sa formule et transformé ce tournoi d'invitation en deux rencontres - l'autre oppose les Macédoniens de Skopje aux Hongrois de Szeged - sous la forme de matches aller-retour.

Les vainqueurs de ces rencontres accèderont au tour principal de la Ligue des Champions. En cas de qualification, Montpellier se retrouvera ainsi dans un groupe B très relevé, avec notamment les Allemands de Kiel et les Polonais de Kielce, deux clubs ayant pris part au dernier Final Four, et avec Dunkerque.

Une opposition relevée

Mais avant de voir si loin, les Héraultais vont devoir contourner l'obstacle Plock, vice-champion de Pologne derrière Kielce la saison dernière. Le match retour aura lieu dimanche en Pologne.

Les Polonais n'ont pas le passé européen de Montpellier, mais ils ont tout de même une solide expérience de la Ligue des Champions, à laquelle ils ont déjà pris part sept fois.

Plock s'est aussi renforcé à l'intersaison en faisant revenir au pays les internationaux Marcin Lijewski et Marius Jurkiewicz, et en faisant appel à l'entraîneur espagnol Manolo Cadenas.

Les Héraultais s'attendent donc à trouver en face d'eux une opposition extrêmement relevée. "Ca ressemble à un 8e de finale pour nous", remarque même l'entraîneur Patrice Canayer . "Les deux équipes méritent d'être en Ligue des Champions, mais espérons que nous obtenions le ticket."

Le risque pour Montpellier est de manquer de cohésion, après avoir recruté cet été cinq joueurs, avec le retour dans les buts de Thierry Omeyer , aidé d'Arnaud Siffert, et les arrivées du demi-centre argentin Diego Simonet, et des Slovènes Jure Dolenec (arrière droit) et Matej Gaber (pivot).

"Ces joueurs sont tous très talentueux, mais à part les deux gardiens, manquent un peu d'expérience au plus haut niveau", observe Canayer. "Peut-être ces deux matches arrivent-ils un peu trop tôt."