Les handballeuses françaises ont grillé leur joker en s'inclinant lourdement contre les Pays-Bas dans leur premier match du tournoi de qualification olympique, 24 à 17, vendredi à Metz: elles devront absolument battre la Tunisie et le Japon pour aller à Rio.

La tâche n'a rien d'insurmontable. Une défaite contre la très faible équipe Tunisie samedi (19h00) semble même impossible. "Ça va se jouer contre le Japon, c'est une évidence", a dit l'entraîneur Olivier Krumbholz , qui a subi la première défaite de son second mandat à la tête des Bleus devant son public, lui le Messin.

Les Nipponnes sont également largement à la portée de la France, leur victoire écrasante 37 à 20 vendredi contre la Tunisie ayant surtout illustré le niveau très bas des Nord-Africaines, privées de leurs meilleures joueuses.

Si l'échec face aux Pays-Bas n'obstrue pas la route du Brésil, il en dit long en revanche sur les progrès que les Françaises devront accomplir pour monter sur le podium à Rio, l'objectif suprême de Krumbholz, revenu aux commandes à la place d' Alain Portes après l'échec au Mondial-2015.

Au Danemark en décembre, les Bleues avaient perdu 28 à 25 en quarts de finale contre les mêmes Néerlandaises, qui allaient décrocher leur première médaille, en argent. Dans les Arènes de Metz, colorées de drapeaux français et aussi de nombreux maillots oranges, la supériorité de la force montante du hand féminin a été pleinement confirmée.

La France a montré une caricature de son propre handball: solide en défense comme toujours, mais comme souvent beaucoup trop faible au tir. Cette carence a même touché le tir à sept mètres, les Françaises ratant pas moins de cinq pénaltys sur six. Siraba Dembélé a été la seule à tirer son épingle du jeu en contre-attaque (5 buts).

- Attaque inoffensive -

"On est tombé sur plus fort que nous. On n'a pas fait un très bon match. On a été en difficulté au tir. On s'est épuisé, on n'avait pas assez de rotations dans la base arrière", a reconnu l'entraîneur, faisant allusion à l'absence d'Alexandra Lacrabère, l'une des tireuses attitrées, victime d'une entorse à la cheville.

Les Françaises ont été menées pratiquement tout le match, revenant brièvement à égalité une seule fois (11-11) en début de deuxième mi-temps.

"Elles ont la confiance qui leur permet de rester sereines dans les moments difficiles, c'est ce qui nous manque un petit peu", a commenté l'arrière Gnonsiane Niombla, l'une des Bleues qui a connu de grosses difficultés au tir.

Contre la Tunisie, Krumbholz n'a pas caché qu'il allait faire jouer les remplaçantes, pour garder le plus d'énergie possible pour le match crucial de dimanche. Contre le Japon, il s'agira pour les Françaises de ne pas se laisser submergées par le stress au moment de jouer quatre ans de travail sur soixante minutes de jeu.

"On aurait pu se faciliter la tâche en battant les Pays-Bas. Il n'y a pas à rougir de perdre contre le vice-champion du monde, mais c'est plus la manière qui est frustrante. On n'a pas été à notre niveau, il va falloir le retrouver pour gagner", a résumé l'ailière Camille Ayglon .