Les handballeurs français, dans un grand soir, ont surclassé la Croatie (32-24) lors de leur deuxième match du tour principal de l'Euro-2016, gardant leur destin entre les mains pour la qualification en demi-finales, samedi à Cracovie (Pologne).

Avec six points au compteur, les champions en titre de tout (Euro, Mondial, JO) partagent le haut du classement avec la Norvège, leur dernier adversaire de la deuxième phase mercredi (18h15). La Pologne, encore en lice pour le dernier carré, est derrière avec le même nombre de points (4) que la sélection balkanique.

Tout se jouera lors de l'ultime journée mercredi où la France devra impérativement l'emporter, peut-être même en soignant le goal average. Car la victoire surprise dans la soirée des Nordiques contre la sélection hôte (30-28), invaincue jusque-là, ne fait pas ses affaires.

En attendant de retrouver la Norvège, la troupe de Claude Onesta a réalisé une démonstration de force autant en défense qu'en attaque pour signer cette quatrième victoire en cinq matches et ce, malgré l'absence de Kentin Mahé, blessé à un doigt.

L'absence du demi-centre/ailier gauche de Flensbourg ne s'est pas ressentie tant les "tauliers" ont fait preuve de maîtrise, à l'image de Daniel Narcisse qui a signé sa prestation la plus aboutie en compilant 4 buts et 5 passes décisives. "Quand on défend comme ça, avec un gardien comme +Titi+ (Omeyer), on peut être serein", a souligné le Réunionnais, en évoquant la prestation de son gardien.

Le vétéran Omeyer (39 ans) a rendu une copie de haut vol (40% d'arrêts) et s'est même permis d'inscrire son deuxième but sous le maillot des Bleus lors d'une soirée où tout a réussi aux Tricolores.

- Porte se relance -

"C'est toujours du bonheur quand on voit des adversaires buter sur notre défense. Contre les Croates, c'est encore mieux parce que c'est un peu notre ennemi juré. C'est un petit +kiff+ en plus de les battre", savourait quant à lui Valentin Porte qui a retrouvé des couleurs (4 buts, 7 passes décisives).

Après la claque reçue contre la Pologne (25-31), la France s'était relancée en écrasant la faible sélection du Bélarus (34-23). Avec ce deuxième succès d'affilée, contre l'une des meilleures équipes du continent, elle monte en puissance.

Les duels entre les deux équipes sont devenus des classiques du handball depuis une vingtaine d'années. La France a souvent privé la sélection balkanique, double championne olympique (1996, 2004) et une fois championne du monde (2003), d'autres trophées.

Cela avait été le cas, entre autres, lors du Mondial-2009 lors d'une finale d'anthologie remportée par les Bleus à Zagreb (24-19). Si leurs duels ont souvent été serrés, l'issue de celui de samedi n'a rapidement fait guère de doute. La Croatie, en reconstruction, a vite montré ses limites.

- Abalo en lévitation -

Grâce à un début convaincant, la France a pris les commandes après dix minutes de jeu (4-3). Une défense haute devant l'efficace Omeyer (6/16 à la pause) lui a permis de se créer des occasions. Devant la variété du jeu d'attaque français, et un Luc Abalo en lévitation (6 buts), les Croates, à court de solutions, ont commis des fautes et se sont heurtés à des exclusions temporaires. Les Bleus ont profité des séquences de supériorité numérique pour creuser l'écart.

Quasi-impeccable sur penalty, Michaël Guigou (4/5) redonnait trois longueurs d'avance aux siens (10-7). Le score n'allait faire qu'enfler, d'abord sur un tir en force de Nikola Karabatic (13-9), puis grâce à Cédric Sorhaindo avant la pause (16-10).

Dès le retour des vestiaires, les Bleus ont continué sur leur lancée. Un deuxième but de Narcisse portait la marque à +11 (22-11). L'écart n'est alors jamais redescendu en dessous de sept buts.

Omeyer a veillé et le verrou défensif s'est refermé sur des Croates, incapables de trouver la faille. Les remplaçants ont pu participé au festival. Et le but inscrit de ses cages par le gardien du PSG (31-23) a fini d?éc?urer les Croates.