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Les joueurs de l'équipe de France de hand en liesse après leur victoire face aux Brésiliens en match de poule au Mondial, le 11 janvier 2017 à Paris

Devenue une place forte du hand français en quelques années, Nantes et son bouillant public accueillent à partir de vendredi la suite des matchs de poule de l'équipe de France dans le Hall XXL du Parc des expositions de la Beaujoire.

Rivaux en championnat pour une place de dauphin derrière le Paris Saint-Germain, Nantes et Montpellier étaient en concurrence pour héberger le groupe des Bleus (le A).

La municipalité nantaise a coiffé son homologue héraultaise grâce à un coup de bluff gagnant: accepter de payer un ticket d'entrée dépassant 500.000 euros, mais à la seule condition d'avoir les "Experts"...

Et les Bleus ne seront pas déçus. Depuis quelques années, Nantes s'est pris d?amour pour le handball et les "violets" du "H", bien aidés il est vrai par la médiocrité du spectacle offert par les Canaris du FC Nantes en foot.

Ce formidable engouement populaire, nourri par les bons résultats sportifs - deux Final Four de la Coupe EHF (C2) en 2013 et 2016 - place Nantes depuis quelques années en tête du classement des affluences.

Avec 57.000 spectateurs depuis le début de saison, le "H" est bien parti pour dépasser une nouvelle fois la barre des 100.000 en fin d'exercice.

"Le public est notre premier partenaire privé, aime à répéter le président Gaël Pelletier. Cet engouement s'est bâti sur des valeurs dans lesquelles les gens se retrouvent: combativité, respect et solidarité. Les gens apprécient de voir un combat, parfois très engagé, sur le terrain, et de pouvoir venir en famille et au chaud !"

Ne laissant rien au hasard, le club de Loire-Atlantique a étudié le profil de son spectateur-type: "Il a 42 ans, vient en famille, habite la proche agglomération nantaise et n'est pas nécessairement handballeur mais aime le sport", raconte le président.

- Affluence record -

Exilé dans la salle de la Trocardière (4.500 places) en attendant la fin des travaux d'embellissement du palais des sports de Beaulieu (5.000 places), le "H" se sent parfois à l"étroit.

Trois fois, il a délocalisé les matchs contre le PSG sous la charpente métallique du Hall XXL, un bâtiment de 12.825 m2 sans poteau ni cloison, dédié aussi bien à des salons qu'à des événements culturels ou sportifs.

Nantes a préféré ne pas céder à la mode des arenas, jugées trop coûteuses en termes d'entretien, quitte à s'imposer à chaque fois des frais d?installation qui vont grimper dans ce cas précis à 590.000 euros.

Le mois de décembre a ressemblé à un vaste déménagement. Du sol aux cintres, il a fallu tout construire. Au total, une trentaine de semi-remorques ont défilé.

"On n'a pas grand-chose à envier à un concert de Johnny Hallyday", fanfaronne Jean-Paul Laléouse, responsable de cette organisation pour le club, qui a eu l'idée de décentraliser un match au c?ur de ce gigantesque meccano de onze mètres de haut. C'était le 12 décembre 2013, le H avait battu le PSG devant 9.357 spectateurs.

Et dire qu'au début, "les gens n?étaient pas forcément convaincus que l'on puisse faire le plein...", souligne le président Pelletier.

Les Bleus ont déjà évolué au Hall XXL - en janvier 2016 contre l'Argentine et la Macédoine en matchs amicaux - qui a établi le 22 décembre un nouveau record d'affluence pour un match de championnat, lors de la victoire (encore) du H contre le PSG (11.019 spectateurs).

Mais pour des raisons de sécurité, ils ne seront que 10.500 à soutenir les Bleus lors du Mondial.