Le Qatar, petit émirat du Golfe aux ambitions sportives planétaires, affirme avoir quasiment achevé les préparatifs du Mondial-2015 de handball masculin (15 janvier-1er février) et se dit fin prêt à accueillir la compétition qui s'ouvre jeudi à Doha.

"Le Mondial représente un grand défi, mais le Qatar est fin prêt" pour le relever, a déclaré à l'AFP Thani al-Kuwari, président du Comité d'organisation.

"Le Comité a achevé 99% des préparatifs et il ne reste que quelques détails à régler", a-t-il assuré, quelques jours avant le coup d'envoi.

La cérémonie d'ouverture est prévue au Lusail Hall, stade de handball d'une capacité de 15.000 places, et le Mondial de handball, dont la finale aura lieu le 1er février, se jouera aussi dans deux autres stades: ceux d'al-Sadd (7.000 places) et d'al-Dahil (4.000 places).

La première rencontre doit opposer jeudi le Qatar au Brésil alors que 24 équipes nationales au total participent au tournoi.

Selon M. Kuwari, la cérémonie d'ouverture sera haute en couleur et verra la participation d'artistes des 24 pays participants avec un thème central: l'enfance.

La coupe, en or massif, sera offerte par le Qatar, a indiqué le chef du Comité d'organisation.

-Un tournoi sans polémique?-

M. Kuwari a affirmé que les chantiers du Mondial de handball n'ont connu aucun accident mortel parmi les travailleurs étrangers qui ont édifié les installations.

Une polémique oppose le Qatar à des défenseurs des droits de l'Homme et à des syndicats internationaux sur les conditions de travail de la main d??uvre étrangère sur les chantiers du Mondial de football que ce pays doit organiser en 2022.

"Aucun accident mortel n'a eu lieu sur nos chantiers", s'est félicité M. Kuwari, précisant que pour le seul Lusail Hall, il y a eu 31 millions d'heures de travail et 26.000 ouvriers.

M. Kuwari table sur un succès populaire du Mondial de handball. Il affirme que tous les billets ont été déjà vendus.

Le handball n'est pas aussi populaire que le football au Qatar, mais les organisateurs comptent sur les communautés étrangères, nombreuses dans le pays, pour remplir les stades.

Déjà, 7.000 supporteurs étrangers sont arrivés dans le pays pour suivre le Mondial et leur nombre pourrait augmenter, selon les organisateurs.

Le Mondial de handball constitue, aux yeux des dirigeants du Qatar, un autre succès pour ce petit pays qui détient les troisièmes réserves mondiales de gaz naturel.

Le Qatar a fait du sport une cause nationale car il lui permet une visibilité sur la scène mondiale et contribue à son prestige à travers la planète.

Le Qatar vient d'obtenir l'organisation des Mondiaux d'athlétisme en 2019, peu après que la Commission d'éthique de la Fifa a jugé qu'il n'y avait pas lieu de remettre en cause l'attribution du Mondial de football en 2022, malgré des accusations de corruption.

Il a organisé en décembre le Championnat du Monde de natation (petit bassin) et va accueillir la Coupe du Monde de cyclisme en 2016.