Leader du Championnat de France de handball, Dunkerque est à un tournant de sa saison à l'heure d'affronter Nantes dans le Nord où toute contre-performance pourrait remettre en selle le PSG, son dauphin, jeudi lors de la 19e journée.

Invaincue depuis cinq matches, l'équipe nordiste compte trois points d'avance sur le club de la capitale, tenant du titre, qui se déplace mercredi à Nîmes, neuvième, un adversaire en principe à sa portée.

Le défi de Dunkerque s'annonce bien plus ardu. En grande forme en ce moment, Nantes, candidat aux places européennes, a mis un brutal coup d'arrêt à la belle série - cinq victoires - de Chambéry (32-23) lors de la précédente journée.

Samedi, l'équipe de Loire-Atlantique a enchaîné avec un succès précieux en Coupe EHF face à Kristianstad (25-23) grâce à sa redoutable paire espagnole composée de Valero Rivera (6 buts) et Jorge Maqueda (5 réalisations).

Ce match s'annonce crucial pour Dunkerque à huit journées de la fin et avant de disputer une rencontre encore plus importante, la semaine prochaine, sur les terres du Paris Saint-Germain.

L'équipe parisienne, qui n'a plus le droit à l'erreur sous peine de voir le titre s'envoler, s'est bien relancée la semaine dernière en pulvérisant Saint-Raphaël (32-24) dans sa salle Pierre-de-Coubertin.

Les hommes de Philippe Gardent ne s'étaient plus imposés avec une si grande marge en championnat depuis le 17 octobre (39-30 contre Aix). Décidé à abolir les statuts et à aligner les joueurs ayant "le plus d'envie", leur entraîneur avait fait tourner l'effectif, se privant ainsi de quelques vedettes ( Samuel Honrubia , Jakov Gojun, Igor Vori ).

Payante, la stratégie pourrait être renouvelée face à Nîmes et samedi à Velenje (Slovénie), en huitième de finale aller de la Ligue des Champions.

Le programme:

Mercredi:

(20h00) Chambéry - Cesson-Rennes

Nîmes - Paris SG

(20h30) Aix - Montpellier

Jeudi:

(20h30) Toulouse - Dijon

(20h45) Dunkerque - Nantes

Vendredi:

(20h00) Saint-Raphaël - Ivry

Samedi:

(20h00) Sélestat - Tremblay