La Pologne et la Norvège seront les plus coriaces adversaires des handballeurs français lors de la phase de groupes du Mondial-2017 (11-19 janvier), disputé à domicile, selon le tirage au sort effectué jeudi à Paris.

En tant que pays hôte, la France avait le choix. Le sélectionneur Claude Onesta a opté pour le groupe A, se retrouvant avec ses deux bourreaux du dernier Euro en janvier à Cracovie où la France avait perdu sa couronne continentale (5e place).

Mais, dans une poule où figurent aussi le Brésil, la Russie et le Japon, trois autres adversaires abordables, et où les quatre premiers sont qualifiés pour la suite, les Bleus, champions du monde et olympiques en titre, ont de la marge.

L'enjeu de ce choix réservé au pays hôte était surtout d'avoir une visibilité sur les adversaires potentiels lors des huitièmes de finale. Les Bleus croiseraient ainsi avec la poule B où figure l'Espagne, vice-championne d'Europe, la Slovénie, l'Islande, et à un niveau moindre la Tunisie, la Macédoine et l'Angola.

"En finissant premiers, nous pourrions affronter la Tunisie ou la Macédoine. Cela reste une difficulté maîtrisée", souligne Onesta qui pourrait mettre fin à une success story entamée en 2002 avec les Bleus, à l'issue de cette compétition.

Après la campagne olympique de Rio en août, où ils visent une troisième médaille d'or d'affilée - du jamais vu - les Français tenteront d'imiter l'ancienne génération, celle des "Costauds" de Jackson Richardson , sacrée en 2001 à Paris. "J'avais 15 ans à l'époque et je venais juste de rentrer au centre de formation de Montpellier. Devant ma télé, ces gars-là m'ont fait rêver et donné envie de faire comme eux", explique Nikola Karabatic , la vedette des Bleus, en escale à Paris avant de se lancer dans la préparation des JO.

- Narcisse et Omeyer, les rescapés de 2001 -

Deux joueurs de l'équipe actuelle étaient déjà de l'aventure: l'arrière Daniel Narcisse et l'inusable gardien Thierry Omeyer qui fêtera ses 40 ans en novembre.

Lors ce quatrième Mondial organisé sur le sol français (après 1970 et 2001 pour les messieurs, 2007 pour les dames), les Bleus tenteront de battre leur propre record en décrochant un sixième trophée.

Leurs principaux rivaux seront presque les mêmes qu'aux JO: outre l'Espagne (absente à Rio), il y aura l'Allemagne, championne d'Europe, ou la Croatie mais aussi le Qatar, vice-champion du monde, et le Danemark, placés tous deux dans la relevée poule D.

Les Français ouvriront le bal à Paris-Bercy (Accorhotels Arena) le 11 janvier. Ils joueront le reste de la phase de groupes à Nantes. En huitièmes de finales et en quarts, ils iraient à Villeneuve-d'Ascq. Le dernier carré aura lieu à Paris-Bercy. Cinq autres villes accueilleront des matches: Metz, Rouen, Albertville, Montpellier et Brest.

La ville d'Aix-en-Provence s'était, elle, désistée, en raison d'un retard de livraison de sa salle. C'est le seul couac à déplorer jusqu'ici pour les organisateurs, qui ont déjà trouvé preneurs pour 160.000 billets, sur les 650.000 mis en vente.

Les groupes du premier tour:

Gr.A: Norvège, Japon, Brésil, Russie, Pologne, France

Gr.B: Angola, Tunisie, Islande, Macédoine, Slovénie, Espagne

Gr.C: Arabie Saoudite, Chili, Hongrie, Bélarus, Croatie, Allemagne

Gr.D: Argentine, Bahreïn, Egypte, Suède, Danemark, Qatar