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Jérôme Fernandez tente d'échapper au Suédois Tobias Karlsson lors d'un match comptant pour l'Euro de hand, le 22 janvier 2014 à Aarhus

Les handballeurs français retrouveront vendredi à Herning en demi-finale de l'Euro de handball l'Espagne, championne du monde en titre, tandis que le Danemark, tenant du titre, sera opposé à la Croatie.

Mercredi, la Roja s'est qualifiée en battant la Macédoine (33-22). L'équipe balkanique a elle obtenu le dernier billet en venant à bout de la Pologne (31-28).

A Aarhus, les Bleus ont terminé premiers de leur poule, malgré leur défaite - la première dans cette compétition - face à la Suède (28-30), dans un match sans enjeu, qui a servi surtout à faire tourner l'effectif en économisant les cadres.

L'équipe de Claude Onesta était assurée de terminer en tête de son groupe avant même de rentrer sur le parquet et ainsi de disputer sa dix-huitième finale sur les 28 dernières compétitions depuis les JO-1992.

Elle vise désormais un troisième titre continental après ceux conquis en 2006 et 2010.

Victorieuse à deux reprises du Mondial (2005, 2013), la dernière fois à domicile, la sélection ibérique n'a elle jamais gagné le Championnat d'Europe où elle a échoué à trois reprises en finale en 1996, 1998 et en 2006 contre la France (23-31).

Battue une fois à cet Euro, par le Danemark, pays organisateur et tenant du titre, lui aussi qualifié, la Roja reste, malgré l'absence de son grand gardien Arpad Sterbik , un très gros client.

"Cela se jouera sur peu de choses. Cette équipe a une culture tactique et défensive extrêmement solide. Elle a toujours les armes (pour l'emporter) et a été quasiment irréprochable dans cet Euro", estime Cyril Dumoulin , qui garde les cages de l'équipe de France avec Thierry Omeyer .

"Le statut de l'Espagne, on s'en fout un peu. Tout ce que l'on veut, c'est jouer à fond. On s'est battu dans cet Euro. On a une chance de gagner une médaille ou le titre. On ne va pas s'arrêter là", assure pour sa part la star des Bleus Nikola Karabatic .

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Daniel Narcisse tente de passer face au Suédois Johan Jakobsson (d) lors de l'Euro de hand, le 22 janvier 2014 à Aarhus

Une demi-finale à savourer

En cas de victoire finale, les Français retrouveraient alors les sommets un an après avoir été éliminés en quarts de finale de Mondial-2013 par la Croatie (23-30), qui disputera sa sixième demi-finale consécutive.

Lors du précédent Euro, en 2012 en Serbie, la France avait encore moins brillé terminant à une onzième place indigne de son rang. Ce fiasco avait scellé la fin de quatre années de domination sans partage sur la planète handball pour les Experts.

Arrivée dans la peau d'un outsider à ce Championnat d'Europe, en raison des absences notamment de piliers comme Bertrand Gille et Xavier Barachet , l'équipe de France a réalisé un quasi sans-faute jusqu'à présent. Elle s'est notamment offert le scalp de la Croatie (27-25), l'un des favoris, derrière l'Espagne et le Danemark.

Seul bémol: le revers subie face à la Suède lors d'une rencontre où le sélectionneur Claude Onesta a beaucoup fait tourner, mais où sa formation menait encore à 10 minutes de la fin.

"Quand on fait beaucoup de changements, le niveau baisse, souligne Nikola Karabatic . C'est comme ça. Maintenant, on va mettre cette rencontre derrière nous pour se concentrer sur les demies. On est arrivé au niveau attendu et on va se jeter avec toutes nos forces là-dedans."

"Cela fait toujours un peu mal de perdre. Mais on est en demi-finale, donc il faut surtout savourer cela", a renchéri l'ailier droit du PSG Luc Abalo .

L'accession de l'Espagne en demi-finale permet à la France, au Danemark et à la Croatie, d'être directement qualifiées pour le prochain Mondial, en 2015 au Qatar.