© AFP/Thierry Zoccolan
Le Français Nikola Karabatic face à la Turquie, le 15 juin 2013 à Clermont-Ferrand

L'équipe de France messieurs de handball ouvre avec la première étape de la Golden League, de vendredi à dimanche à Oslo, sa préparation pour l'Euro-2014 où elle cherchera à réaffirmer sa domination mise à mal lors du dernier Mondial.

La déception de la 6e place au Mondial en Espagne, en janvier, avait laissé craindre la fin d'une époque et un départ massif des "Experts". Finalement, seuls Daouda Karaboué et Didier Dinart ont arrêté, ce dernier troquant son habit de joueur pour celui d'entraîneur adjoint en charge de la défense.

Les plus anciens, Jérôme Fernandez et Thierry Omeyer , absent sur blessure à la Golden League, ont décidé de repartir pour quelques tours de piste. Et un autre "historique", Bertrand Gille , a même fait son retour, après n'avoir plus joué en bleu depuis les JO de Londres, en août 2012.

Fidèle à son habitude, le sélectionneur Claude Onesta peut donc continuer à s'appuyer sur le même noyau dur et à affiner l'intégration des plus jeunes, comme Valentin Porte ou Timothey Nguessan, déjà vus à leur avantage en Espagne.

"Est-ce qu'un nouveau cycle commence ? Pour nous non, car ça voudrait dire que le cycle précédent est terminé, ce qui n'est pas le cas", argue le patron des Bleus, pour qui son groupe "est encore sur la continuité" des JO, où la France avait décroché son deuxième titre olympique consécutif.

"Mais on a aussi commencé à intégrer de nouveaux joueurs et à réaffecter des rôles et des responsabilités peut-être un peu différemment, donc c'est une évolution", analyse-t-il. "Ce n'est pas quelque chose de nouveau qui démarre."

'Trois matches de référence'

La Golden League, une compétition amicale créée en 2012 à l'initiative des Fédérations danoise, norvégienne et française, avec une étape dans chacun des trois pays organisateurs, doit permettre de tester la pertinence de ces petits ajustements.

A Oslo, les Français vont affronter vendredi le Danemark, champion d'Europe en titre et vice-champion du monde en 2013, samedi la Norvège, et dimanche la Croatie, médaillée de bronze de l'Euro-2012, des JO-2012 et du Mondial-2013.

"Ce sont trois matches de référence, car ce sont trois équipes de haut niveau", estime Onesta. "La bonne nouvelle c'est qu'on sent bien que tout le monde est prêt, tout le monde est mobilisé."

Le sélectionneur fera ainsi tourner tous ses joueurs, aucun d'entre eux ne devant prendre part aux trois matches. Le principal intérêt de ces trois jours sera d'observer le comportement des gardiens Cyril Dumoulin et Vincent Gérard.

Ceux-ci pourraient être amenés à remplacer Omeyer pour l'Euro, du 12 au 26 janvier au Danemark, si comme c'est vraisemblable le gardien de Montpellier n'est pas remis de sa blessure au coude gauche.

"L'heure est venue pour eux de saisir cette opportunité, pour montrer qu'ils ne sont pas que les remplaçants de Thierry et sont capables d'assumer la charge de ce poste", avance le sélectionneur. "C'est une mise en situation plus rapide qu'on ne l'avait imaginée. Mais je suis assez serein."

Le programme de la première étape :

Vendredi :

(17h00) Danemark - France

(19h10) Norvège - Croatie

Samedi :

(14h30) Croatie - Danemark

(16h45) Norvège - France

Dimanche :

(16h15) Norvège - Danemark

(19h10) France - Croatie