La France, laborieuse en attaque, a difficilement battu la Slovaquie (21-18), l'adversaire le moins dangereux de sa poule, lors de son entrée en piste à l'Euro-2014 féminin de handball, lundi à Osijek (nord-est de la Croatie).

Ce succès, certes poussif, permet toutefois aux Tricolores d'être déjà en position de force pour se qualifier pour le tour principal. Les trois premiers de chaque poule continueront leur route et ce résultat devrait les mettre à l'abri de toute mauvaise surprise.

Le prochain défi, mercredi (18h00) contre la Serbie, vice-championne du monde, sera bien plus difficile à relever. D'autant que les partenaires d' Andrea Lekic , battues par le Monténégro (19-22), tenant du titre, dans la soirée, devront réagir.

Elles devraient aussi bénéficier d'un bon soutien de leur public, la ville d'Osijek ne se situant qu'à une vingtaine de kilomètres de la frontière serbe.

Les points inscrits lors du premier tour contre les équipes qualifiées pour le tour principal sont conservés lors de cette seconde phase, d'où l'importance des deux rencontres à venir pour la France.

La Slovaquie n'avait plus disputé le Championnat d'Europe depuis dix ans, mais les Tricolores se méfiaient beaucoup de cette équipe sans star qui lui avait donné du fil à retordre lors des éliminatoires.

Après une victoire facile à l'aller à Rouen (25-18), elles avaient été bousculées au retour, en juin à Sala, concédant leur unique match nul (24-24) des qualifications.

- Colère de Portes à la mi-temps -

Les Bleues se sont mises en grande difficulté en première période. Solides en défense, elles ont fait preuve de crispation en attaque, en ratant plusieurs fois le cadre ou butant sur la gardienne Lucia Gubikova (10 arrêts).

Ce manque de réalisme a permis aux Slovaques, décomplexées, de mener pendant quasiment toute la première période. "J'ai eu l'impression que l'on jouait avec un ballon de trois kilos. Il y a eu beaucoup trop d'approximations. C'est incroyable le nombre de cadeaux qu'on leur a fait ! Heureusement que nous étions à peu près compactes dans les duels en défense", a affirmé le sélectionneur Alain Portes , qui a dû pousser une "colère" à la pause pour réveiller ses joueuses.

Il a fallu attendre le dernier quart d'heure pour voir les Bleues reprendre définitivement les commandes grâce à deux réalisations signées d'Alexandra Lacrabère puis de la capitaine Siraba Dembélé (16-14), meilleure marqueuse de la rencontre (six buts).

Peu de temps avant, la néophyte Marie Prouvensier (20 ans), entrée en deuxième période, avait remis les Tricolores sur orbite grâce à deux inspirations sur son aile droite.

Les Françaises se sont ensuite un peu libérées en attaque et Amandine Leynaud a effectué des arrêts décisifs. "Cela a été long et laborieux mais l'essentiel est là, a estimé la gardienne. J'espère que cela va nous permettre d'être plus sereines" à l'heure d'affronter la Serbie, prétendante à la médaille d'or synonyme de qualification directe pour les jeux Olympiques de Rio en 2016.