L'équipe de France féminine de handball espère faire un grand pas en direction du Championnat du Monde, du 5-20 décembre au Danemark en recevant pour le match de barrage aller les modestes Slovènes à Brest, dimanche (17h00).

Après une dernière étape de la Golden League bien négociée en mars à Dijon et Besançon, avec trois victoires contre le Danemark, la Pologne et la Norvège, championne olympique et d'Europe en titre, les Bleues affrontent un adversaire largement à leur portée.

En 18 confrontations, les Slovènes n'ont accroché qu'un nul (23-23) en amical en 2003, toutes les autres rencontres s'étant soldées par des défaites, comme lors du dernier affrontement, en éliminatoires pour le Mondial-2011: 28-19 à l'aller à Pau et 28-20 au retour à Ljubljana.

La Slovénie est un "adversaire (qui) s'annonce redoutable", a cependant averti Alain Portes , le sélectionneur français, qui a rappelé que certaines de ses joueuses évoluent en France, comme Ana Gros à Metz ou Nina Jericek, capitaine à Nîmes.

"La Slovénie joue bien collectivement, est solide physiquement avec des joueuses de grands gabarits", a-t-il complété.

La sélection française emmenée depuis un peu moins de deux ans par Portes aura donc à c?ur de creuser l'écart dès le match aller, dans la Brest Arena, pour s'épargner tout pression inutile avant le retour, le 13 juin à Velenje.

Mais l'équipe de France veut aussi valider ses progrès et poursuivre son renouvellement en participant à une 21e phase de finale de grande compétition consécutive.

Portes, qui a sensiblement modifié le jeu de l'équipe de France, pour lui donner plus de variété en attaque, et qui a aussi toiletté le groupe, veut poursuivre l'intégration de jeunes joueuses.

Kalidiatou Niakaté (20 ans, 1 sélections), Barbara Moretto (21 ans, 2 sélections) ou Marie Prouvensier 21 ans, 10 sélections) côtoieront ainsi les Allison Pineau (26 ans, 159 sélections), Camille Ayglon (30 ans, 188 sélections) ou Nina Kanto (32 ans, 211 sélections), qui ont connu la dernière médaille française, en argent lors des Mondiaux 2011.

Et si l'objectif immédiat est de se qualifier pour le Mondial, à moyen-terme, ce sont surtout les JO de Rio en 2016 que tout le groupe France a en arrière-pensée.

La compétition au Danemark offrira une place au vainqueur pour les JO-2016, une marche sans doute encore un peu haute pour les Bleues.

Mais elle distribuera aussi des places pour trois Tournois de qualification olympiques (TQO) aux six équipes suivantes. Ces tournois regroupant quatre équipe chacun enverront les deux premiers à Rio.

Cet objectif semble dans les cordes des "femmes de défis" comme la fédération les surnomme, puisqu'elles restent sur des 5e places à l'Euro-2014 en Croatie-Hongrie ou aux JO de Londres et une 6e place au dernier Mondial-2013 en Serbie.

A condition d'écarter la Slovénie, bien sûr.