Barcelone, emmené par sa star française Nikola Karabatic , a tenu son rang de favori face à Kielce (33-28), samedi à Cologne, et poursuivra sa quête d'un 9e triomphe en Ligue des Champions face aux Hongrois de Veszprem, tombeurs de Kiel (31-27).

Barcelone a disposé du champion de Pologne comme deux ans plus tôt au même stade de la compétition, effaçant la déconvenue de l'an dernier face au futur vainqueur allemand de Flensburg.

Karabatic a tenu son rang de meilleur handballeur du monde en terminant meilleur buteur de la rencontre avec huit réalisations, une de plus que son coéquipier Kiril Lazarov et le buteur de Kielce, Karol Bielecki .

"C'était un super match. Il a fallu se battre jusqu'au bout mais notre expérience et notre gardien ont fait la différence en fin de partie", a déclaré le champion du monde, à la conquête d'un 3e triomphe en Ligue des Champions sous un troisième maillot après ceux avec Montpellier (2003) et Kiel (2007).

"La finale s'annonce difficile aussi mais on veut ce titre", a insisté le champion olympique, après avoir effacé le cauchemar des deux occasions manquées en demies l'an dernier, en prolongation puis lors de la séance de tirs au but.

Barcelone a mené la rencontre, comptant jusqu'à cinq buts d'avance (19-14, 34e) avant de se faire rejoindre trois minutes plus tard (20-20).

Mais sous l'impulsion d'un Karabatic déchainé et les arrêts de Danijel Saric (9 en 20 minutes!), les Catalans ont relancé la machine pour s'envoler vers la 11e finale de l'histoire du club champion d'Espagne. Les Barcelonais tenteront de régner sur l'Europe, dimanche en Allemagne.

Dans l'autre demi-finale, Kiel, triple lauréat de l'épreuve (2007, 2010, 2012), a subi la loi de Veszprem, un adversaire hongrois qu'il avait dominé lors de leurs deux précédentes confrontations, en quart de finale en 2013 puis en demi-finales l'an dernier.

L'élimination du géant du Nord marquait la fin de la domination allemande sur le tournoi européen, après les succès successifs de Kiel, Hambourg et Flensburg, alors que Veszprem savourait la première finale de son histoire.

Kiel, grâce au bras puissant de Palmarsson (9 buts), a fait illusion en première période avant de céder du terrain dès la reprise.

Les frappes d'Ilic et Susic ont fait des ravages dans la défense allemande permettant aux Hongrois de creuser l'écart, leur gardien apportant sa part de parades pour freiner les ardeurs de l'adversaire et valider le billet en finale.