© AFP/Jonathan Nackstrand
Les joueurs de l'équipe de France de Handball après leur victoire sur la Croatie lors de la première journée du tour principal du groupe 2 le 19 janvier 2014 à Aarhus

Portés par leur gardien Thierry Omeyer , les handballeurs français ont fait un grand pas vers les demi-finales de l'Euro-2014 en s'imposant (27-25) sur la Croatie, leur grande rivale, lors de la première journée du tour principal du groupe 2, dimanche à Aarhus.

Après cette victoire contre l'un des favoris du Championnat d'Europe, les Tricolores sont désormais seuls en tête de leur groupe avec six points.

Ils en comptent deux d'avance sur l'équipe des Balkans, rejointe par la Suède et la Pologne qui se sont relancées en battant respectivement la Russie (29-27) et le Bélarus (31-30), d'ores et déjà éliminés.

L'équipe de Claude Onesta rencontrera justement le Bélarus mardi, avant d'affronter le lendemain la Suède, qu'elle avait battue en finale des jeux Olympiques de Londres à l'été 2012. Un nouveau succès devrait lui permettre d'accéder au dernier carré et ainsi d'avoir une chance de marquer un peu plus l'histoire.

Les Bleus n'ont plus atteint ce stade d'un Euro depuis l'édition 2010 en Autriche. Ils avaient à l'époque enlevé leur deuxième couronne continentale, après celle de 2006, et réalisé un triplé historique dans la foulée de leurs titres olympique (2008) et mondial (2009).

Victorieux, encore, lors du Championnat du Monde 2011, les Experts avait vu leur règne s'arrêter lors du dernier Euro, en 2012 en Serbie, qui s'était soldé par un fiasco. Eliminés lors du tour principal, Nikola Karabatic et ses partenaires avaient terminé à la onzième place.

Ils s'étaient rattrapés quelques mois plus tard en conservant l'or olympique à Londres, avant de rentrer bredouille (6e place) du Mondial espagnol en janvier 2013. La Croatie les avaient alors éliminés au stade des quarts de finale en leur infligeant une sévère défaite (23-30).

L'équipe des Balkans est une vieille connaissance des Tricolores. De 1995 à 2012, leurs confrontations ont souvent donné lieu à des matches d'anthologie et ont participé à la construction du mythe des Experts.

"On parle de ces deux équipes comme des meilleurs ennemis. Ce serait un Clasico dans un championnat national", avait affirmé le sélectionneur Claude Onesta à la veille des retrouvailles.

Dans le nouvel opus, dimanche, la Croatie a d'abord dominé les débats grâce notamment à l'efficacité et la puissance de l'arrière droit du Paris Saint-Germain Marko Kopljar , auteur de 7 buts en première période.

Omeyer en état de grâce

Minés par la pâle prestation du gardien Cyril Dumoulin (1 arrêt sur 14 en 20 minutes de jeu), les Français était contraints de faire la course derrière leur adversaire sans toutefois baisser la garde.

© AFP/JONATHAN NACKSTRAND
Le Français Nikola Karabatic (à gauche) avec le Croate Jakov Gojun (au centre) lors de la première journée du tour principal du groupe 2 le 19 janvier 2014 à Aarhus

Menés de trois buts après à la 14e minute (6-9) puis à la 18e (10-13), ils parvenaient à chaque fois à revenir grâce aux efforts en attaque du pivot Cédric Sorhaindo (5/5) et de l'ailier gauche Michaël Guigou, meilleur buteur de son équipe avec Nikola Karabatic (7 buts). C'est d'ailleurs Guigou qui redonnait l'avantage aux Tricolores juste avant la pause (18-17).

L'entrée de Thierry Omeyer (11 arrêts à 48% de réussite) faisait beaucoup de bien aux ouailles de Claude Onesta . Le portier fétiche des Bleus, qui ne disputait que son deuxième match après une absence de trois mois sur blessure, a fait parler son expérience et son charisme pour contrecarrer les assauts croates.

Avec une solidité retrouvée à l'arrière, ses partenaires en profitaient pour prendre un peu le large en réalisant une série de trois buts consécutifs conclue par l'ailier droit Luc Abalo (23-20).

En état de grâce, Omeyer arrêtait un pénalty d' Ivan Cupic . Puis Valentin Porte aggravait la marque sur la contre-attaque (24-20).

Les Croates revenaient bien à -1 par Zlatko Horvat (26-25) à moins de deux minutes du coup de sifflet, mais Nikola Karabatic délivrait les siens (27-25).